Nieuwe mijlpaal voor Boeing: vliegende 747-8

Net als bij de 787-8 had het ontwerp en de ontwikkeling van wat Boeing “the New Airplane” noemt heel wat voeten in de aarde. Nee, de lancering van de 747-8 – liep niet bepaald van een leien dakje. Na ruim een jaar vol vertragingen en tegenslagen was vandaag (8 februari) een nieuwe hoogdag in de geschiedenis van de vliegtuigbouwer.

© Boeing

Op 14 november 2005 kwam Boeing er voor het eerst mee naar buiten dat ze met een nieuw toestel op de proppen gingen komen. Het ging om de 747-8i, waarbij de i staat voor Intercontinental, die een concurrent zou moeten worden van de ‘superjumbo’ A380 van concurrent Airbus in het segment van de VLA (Very Large Aircraft).

See the bigger picture was de slogan van Airbus bij de lancering van de A380 in 2000, uiteraard doelend op de grote omvang van wat toen algemeen aanvaard werd als het grootste passagiersvliegtuig ter wereld. Hoewel de Airbus A340-600 de volle 2,3 meter langer was, kon de A380 – door zijn uitgerokken bovendek – liefst 75% meer passagiers vervoeren.

© Boeing

Samen met efficiëntere motoren en een gesofisticeerd design zorgde dat ervoor dat de A380 volgens Airbus het meest efficiënte vliegtuig op de markt was. Daar wou Boeing een stokje voor steken en het kwam daarom met de specificaties van de 747-8 op de proppen. In Seattle beweert men dat de nieuwe 747 de kosten per stoel per mijl met 6% naar beneden haalt en in vergelijking met de A380 12% brandstofefficiënter is.

Ook in lengte overtreffen de Amerikanen Airbus. De 747-8 wordt maar liefst 76,4 meter lang, dat is 3,4 meter langer dan de A380 en het stoot ook de A340-600 van de troon; de nieuwe jumbo wordt 1,1 meter langer. De voorouder van de 747-8, de 747-400, wordt in de schaduw gezet en is 5,75 meter korter. Dit heeft tot gevolg dat in een standaardconfiguratie, de -8 ongeveer 50 personen meer kan vervoeren dan de -400-versie.

© General Electrics

De nieuwe 747-8 zal een bereik hebben van iets meer dan 15.000 kilometer met full payload, daarmee vlieg je non-stop van Hong Kong naar New York. Daarvoor kan het beschikken over de nieuwste technologie van motorenfabrikant General Electrics, die voor de 747-8 de GEnx ontwikkelde. Naast een verhoogde efficiëntie, stellen die het vliegtuig er verder toe in staat de passagiers meer comfort te bieden, doordat het in de cabine stiller zal zijn.

Vorig weekend werden nog enkele belangrijke tests uitgevoerd, om al het papierwerk dat nodig is voor de eerste vlucht in orde te brengen. Daarbij zat onder meer een high speed taxi test, waarbij het toestel een snelheid van 167 kilometer per uur haalde en de neus heel even in de lucht kwam. Ook een rejected takeoff werd uitgevoerd op het gewicht dat voor de testvlucht gebruikt zal worden op maandag. Een MTOW RTO zal later uitgevoerd worden.

© Andrew Steward

Het vliegtuig dat op maandag om 12 uur in de ochtend lokale tijd op Paine Field, Seattle (ongeveer 21 uur in België) voor een testvlucht van enkele uren vertrok, was een prototype van de 747-8 Freighter, de vrachtversie. Eenmaal in productie, zal die tot 8200 kilometer kunnen vliegen (volgeladen). Doordat het toestel langer is dan haar voorganger, zal er 16% meer vrachtruimte zijn. De A380F is voor onbepaalde tijd uitgesteld, wat de 747-8 zeer populair maakt: er zijn al 105 bestellingen genoteerd.

De passagiersversie daarentegen, de 747-8 Intercontinental, is heel wat minder populair. Totnogtoe bestelden enkel Lufthansa en Korean Air 747-8i’s, goed voor 28 bestellingen… in totaal. In vergelijking met de meer dan 250 orders voor de passagiersversie van de Airbus A380 een wel zeer mager beestje. Desondanks gaat Boeing door met het programma – wellicht ook door de zware boetes die in het contract zijn opgenomen – en verwacht het de eerste passagiersversies af te leveren op het einde van volgend jaar.

© Boeing

De twee testpiloten die de eerste vlucht zullen uitvoeren, zijn

  • Captain Mark G. Feuerstein, Chief Pilot 747-8 bij Boeing en voormalig Assistant Chief Pilot 747-400, Assistant Chief Pilot 7E7 en hoofd van Boeing Military and Special Projects
  • Captain Thomas Imrich, Senior Engineering Test Pilot 747-8 bij Boeing, en voormalig Chief Research Test Pilot (Boeing), National Resource Specialist bij de F.A.A. op verscheidene toestellen.

Door het slechte weer werd de eerste vlucht van de 747-8 uitgesteld ruim twee uur uitgesteld, maar uiteindelijk vertrok het vliegtuig – onder begeleiding van twee stuntvliegtuigjes – voor een testvlucht van enkele uren.