Sam Derdeyn Minder dan een jaar na de opstart van de route Antwerpen-Southend, worden de vluchten alweer stopgezet. Vanaf 18 januari zal je vanuit Antwerp Airport enkel nog maar naar Londen City Airport kunnen vliegen. Stobart Air – dat in franchise vloog voor het Britse FlyBe – zal dus niet meer te zien zijn in Antwerpen. Het nieuws is opnieuw een grote klap voor de luchthaven, die het moeilijk heeft om te overleven.
Volgens Marcel Buelens van luchthavenuitbater Egis Group waren twee verbindingen tussen Antwerpen en Londen misschien teveel van het goeie. VLM – tot voor kort CityJet – vliegt al sinds jaar en dag meerdere keren naar Londen City. De dagelijkse verbinding in naam van FlyBe kon daarmee nooit concurreren, ondanks de gunstige vliegtijden. De ATR’s overnachtten immers op Antwerp Airport, met een vroege vertrektijd en een late terugkeer tot gevolg.
Eén van de Stobart Air ATR-72’s die voor FlyBe in franchise vlogen© Rainier Bexten
De luchtvaartmaatschappij was nochtans enthousiast toen de route in juli vorig jaar voorgesteld werd. Er was zelfs al sprake om de verbinding vanaf september in frequentie te verdubbelen en twee keer per dag tussen Southend en Antwerpen te vliegen. FlyBe hoopte zo tot 200.000 passagiers over drie jaar te vervoeren. De beslissing om één toestel minder in franchise door Stobart Air te laten vliegen, was fataal voor de vluchten naar Antwerpen en Maastricht.
De passagiers die een ticket hadden geboekt voor reizen na 18 januari, kunnen volgens Buelens terecht bij VLM. Ondanks het schrappen van deze vluchten, verwacht de luchthaven voor 2015 toch een flinke stijging van het aantal passagiers tegenover de 121.000 van 2014. De nieuwe basis die Jetairfly vanaf april op Antwerp Airport zal openen, zit daar voor een groot stuk tussen. Die zou zo’n kleine 80.000 extra passagiers op jaarbasis moeten betekenen.