Brussels Airlines: “Afrika is niet gelijk aan ebola”

Brussels Airlines lanceerde deze week (12 februari) een nieuwe campagne om het Afrikaanse continent te helpen om uit het eboladal te klimmen. In de residentie van de Belgische ambassadeur in Washington DC, stelde SN haar initiatief “Africa is not Ebola” voor. Daarmee hoopt de luchtvaartmaatschappij reizigers te overtuigen om weer meer naar Afrika te vliegen. Dat het hoogseizoen voor dat continent (in maart en april) voor de deur staat, is geen toeval.

Belangrijke partner
Het virus is slechts aanwezig in drie van de in totaal 56 Afrikaanse landen, maar toeristen en zakenlui vermijden nog steeds regio’s die ver van de getroffen gebieden liggen. “Om Afrika weer op de been te helpen, is het tijd geworden om de wereld terug te herinneren aan de schoonheid en het economische potentieel dat het continent te bieden heeft,” klinkt het bij Brussels Airlines.

© Yannick De Bel – flightlevel.be

Brussels Airlines is al langer een vitale partner voor de West-Afrikaanse landen die zwaar te lijden hadden onder de uitbraak van het ebolavirus eind vorig jaar. Momenteel is het nog altijd de enige Europese luchtvaartmaatschappij die naar Sierra Leona vliegt. Waar de rest hun vluchten na de uitbraak schrapte, hield Brussels Airlines haar twee wekelijkse vlucht in stand en zorgde zo voor de broodnodige luchtbrug voor medicijnen en gezondheidswerkers.

Andere verantwoordelijkheden
Bernard Gustin, de ceo van Brussels Airlines, vertelde op de bijeenkomst in Washington dat hij zich wil blijven inzetten voor dit doel. Volgens hem is – hoe zwaar de epidemie daar ook toesloeg – de internationale massahysterie die op de uitbraak volgde nog gevaarlijker dan de ziekte zelf. “De ebolacrisis kan enkel worden opgelost door Afrikanen, maar met de hulp van Amerikanen en Europeanen,” zei hij.

Op een gegeven moment in de herfst van vorig jaar stond Brussels Airlines plots alleen, alle andere Europese maatschappijen stopten met vliegen naar Sierra Leone. “Meestal is het goed nieuws als er geen concurrentie is, maar in dit geval was dat niet zo,” zei Gustin. “Plotsklaps hadden we een anders soort verantwoordelijkheid want als wij ook onze vluchten stopten, was er geen enkele link meer om noodhulp te bieden”.

© Yannick De Bel – flightlevel.be

Sabena-erfenis
De ceo vertelde ook dat de erfenis van het ter ziele gegane Sabena een grote factor was in de beslissingen die in de maanden daarop volgden. “We hebben altijd veel traditie gehad,” klonk het. “Mijn voorgangers bij Sabena zijn nooit gestopt met hun vluchten naar Afrika, ook in harde tijden bleven ze de operaties volhouden. We bleven zelfs naar Oeganda vliegen doorheen de donkerste dagen in het regime van Idi Amin”.

Maar desalniettemin zorgden de operaties in Sierra Leone voor enkele moeilijkheden, die erg duur waren en veel tijd kostten om op te lossen. Nadat Senegal haar grenzen sloot, moest de crewbase immers verhuizen naar Dakar, waardoor bemanningen langer onderweg waren. Nieuwe procedures moesten worden opgezet en 900 flight crew en 20 leden van het grondpersoneel werden door dokters gebrieft over de risico’s.

Gustin vloog in de herfst zelf naar Sierra Leone om met eigen ogen te zien hoe iedereen met de nieuwe omstandigheden omging. Daar kwam hij tot inzicht dat elk van hen helden waren, zei hij. Op de terugvlucht naar Brussel zei de gezagvoerder aan de passagiers “bedankt om vandaag met Brussels Airlines te vliegen”, waarop iedereen onmiddellijk antwoorden “jullie bedankt om vandaag met ons te vliegen”. Die anekdote zal hij voor altijd onthouden.