Sam Derdeyn Boeing heeft dinsdag (8 december) het eerste testvliegtuig van het type 737 Max 8 onthuld. Er weerklonk geen trompetgeschal, want de ceremonie was vooral bedoeld als bedanking voor medewerkers en toeleveranciers. Het was van de onthulling van de 737-700 geleden dat er nog zo’n intieme ceremonie gehouden werd.
Bijna 49 jaar nadat de originele 737-100 aan het publiek werd getoond, konden we dus genieten van de nieuwste telg van het succesvolle Geslacht 737. Volgens Keith Leverkuhn, General Manager 737 bij Boeing, werd het evenement opgedragen aan alle werknemers en toeleveranciers die het programma tot nog toe mooi op schema hebben gehouden. Zelfs het moment waarop het vliegtuig van de assemblagelijn naar de verfhangar gebracht werd, was geheim.
Het 737 Max-programma loopt nu vier jaar, maar twaalf maanden geleden werd de focus verlegd van het ontwerpen naar het uitbrengen van onderdelen aan leveranciers en het samenstellen van een eerste groep testvliegtuigen. Het eerste daarvan, 1A001 genoemd, zal nu de zogenaamde pre-flight tests ondergaan, terwijl de andere drie testvliegtuigen de laatste stappen van hun assemblage ondergaan. Elk vliegtuig zal verschillende onderdelen van de 737 Max testen.
Met de intrede van de 737 Max, die voor 2017 gepland staat, komt ook een nieuwe motor op de markt: de CFM Leap 1B. Ook daarvoor zijn de verwachtingen hoog gespannen, men verwacht immers een vermindering van vijftien procent in de brandstofconsumptie tegenover de huidige generatie CFM56-motoren. In combinatie met de winglets, vernieuwde staart en enkele andere ingrepen, verwacht Boeing dat de 737 Max veertien procent minder brandstof zal verbruiken.
Ondertussen zijn er voor de eerste testvlucht al 2.931 exemplaren besteld, maar dat zijn er nog steeds bijna 1.500 minder dan het orderboek voor de Airbus A320neo. Leverkuhn benadrukte wel dat Boeing haar 737 Max pas negen maanden na de A320neo op de markt gebracht heeft, toen er al 800 Airbussen besteld waren. Hij zegt dat de markt tussen de 737 Max en de A320neo wellicht naar een 50/50 verdeling zal evolueren, zoals dat nu ook ongeveer het geval is bij de 737NG en de A320.