Yannick De Bel Na drie maanden van geruchten lijkt het Air Belgium-project in een meer gevorderd stadium te geraken. De nieuwe Belgische luchtvaartmaatschappij sprak deze week met de nationale en internationale media en zegt klaar te zijn voor een start in de eerste helft van 2017. De focus ligt in de eerste plaats op vluchten naar China.
Vanaf volgend jaar moet België een nieuwe passagiersluchtvaartmaatschappij rijker zijn. Air Belgium, dat niets met het vroegere Air Belgium van de jaren tachtig en negentig te maken heeft, werd in mei van dit jaar opgericht door een Belgisch en een Chinees bedrijf.
Het gaat om het Belgische 3T Management & Associates van Niky Terzakis, ex-CEO van TNT Airways, en het in Hong Kong gebaseerde Skywind International Ltd. Ondertussen zouden er ook al kapitaalinjecties gebeurd zijn door twee bedrijven uit Hong Kong, namelijk Pioneer Topworld Ltd en Sky Master Holdings Ltd.
Air Belgium wil in de eerste helft van 2017 van start gaan met lowcostvluchten naar China. Initieel wordt er gekeken naar drie bestemmingen in China. De bestemmingen die circuleren zijn Peking, Shanghai en Hong Kong. Met welke toestellen die vluchten zullen worden uitgevoerd is nog niet bekend. Kanshebbers lijken momenteel de A330/A340 of B777 te zijn.
Ook vanaf welke Belgische luchthaven Air Belgium zal opereren is nog niet duidelijk. Vermits het gaat om lowcostvluchten zou naast Brussels Airport ook Luik in aanmerking kunnen komen. De luchthaven van Luik is al verbonden met drie Chinese steden dankzij chartervluchten van de Russische maatschappij I-Fly, dat met A330’s via Moskou naar Tianjin, Xian en Shenyang vliegt.
Het nieuwe luchtvaartproject is alleszins opvallend. Hoewel momenteel enkel Hainan Airlines lijnvluchten tussen België en China uitvoert (nl. met vluchten tussen Brussel en Peking), is de oprichting van een lowcostlangeafstandsmaatschappij niet vanzelfsprekend. Lowcostmaatschappijen mogen dan wel succesvol zijn voor korte- en middellangeafstand, voor langeafstandsvluchten is dit model veel moeilijker.
Ook van een feeder network zou Air Belgium zonder andere partnermaatschappijen niet kunnen profiteren. Zo worden de langeafstandsvluchten van bijvoorbeeld Brussels Airlines gefeed met passagiers van het uitgebreide Europese netwerk. Dat is voor een langeafstandsmaatschappij zeer belangrijk, samen met een gezonde hoeveelheid volume cargo dat op iedere vlucht mee vertrekt.
De komende weken en maanden zal er meer duidelijkheid moeten komen over het precieze business model van Air Belgium en hoe ze haar operaties gaat organiseren.
Ik hoop wel dat ze een beetje werk maken van hun livery, want de afbeeldingen die ik al te zien kreeg, zijn niet veelbelovend