Noodzakelijke hervormingen op komst bij Thai Airways

Op 24 juli beslist de raad van bestuur van Thai Airways over een herstructureringsplan die de maatschappij terug winstgevend moet maken. Thai Airways is al vier kwartalen op rij verlieslatend en de laatste jaarwinst dateert van 2012. Thai kampt met een politiek instabiele thuismarkt en de opkomst van Aziatische lowcostmaatschappijen.

Thai Airways zit in de rode cijfers en daar moet de in maart aangestelde nieuwe voorzitter van Thai Airways, luchtmachtcommandant Prajin Juntong, iets aan veranderen. De nieuwe kopman werd door de militaire junta als topman aangesteld van de nationale luchtvaartmaatschappij. Die moet het verlieslatende staatsbedrijf terug winstgevend te maken.

Volgens Prajin zal de hervorming bij Thai in twee fases gebeuren. In de eerste plaats zal de klemtoon liggen op het verbeteren van de efficiëntie en de kwaliteit van de service van Thai. In een tweede fase zal er gekeken worden hoe er kan bespaard worden op de koten.

Thai kampt met onder andere een te zware last aan belastingen van haar personeelsleden die voor 2004 zijn aangeworven. Prajing hoopt om de maatschappij in het tweede kwartaal van 2015 terug in de zwarte cijfers te krijgen.

En dat er dringend een andere weg moet worden ingeslagen, is duidelijk want de operationele cijfers zijn slecht. Voor het tweede kwartaal van dit jaar daalde de load factor voor het ganse netwerk, volgens cijfers van CAPA, tot een dramatische 59 procent. Dat cijfer heeft sinds 2010, toen de eerste politieke onrust Thailand trof, nog nooit zo laag gestaan.

Als we kijken naar de load factor op de Europese routes dan is die nog slechter. Voor mei ligt de bezettingsgraad op 54 procent en voor juni op 56 procent. Door de politieke onrust van de voorbije maanden is de vraag voor internationale vluchten naar Thailand gedaald.

Voor Europa gaat het voor de eerste helft van 2014 over een daling van zo’n 6 procent. Thai Airways vliegt momenteel naar 13 Europese steden, waaronder ook naar Brussel. Ook de routes naar Oceanië en Azië zien een daling.

Maar er zitten nog meer dingen fout bij Thai. Volgens vakbondsleider Waikhni is de schuldenlast van Thai enorm en is de verkoop van tickets via reisagenten een probleem. In totaal zou zo’n 90 procent van alle vliegtickets verkocht worden via deze agenten, die natuurlijk ook hun deel van de verkoop moeten hebben waardoor Thai altijd een deel van de verkoopprijs van z’n tickets verliest.

Verder is de verkoop via agenten ook niet flexibel genoeg. Het duurt veel te lang om via de agenten prijsverandering door te voeren waardoor er met vertraging op de marktsituatie wordt ingespeeld, aldus Waikhni.

En dan is er natuurlijk nog de toevloed van Aziatische lowcostmaatschappijen die zware concurrentie vormen voor Thai Airways. Terwijl maatschappijen zoals Thai AirAsia uitbreiden in Thailand en er nog nieuwe lowcosters bijkomen zoals Thai VietJet Air op het einde van dit jaar, wordt de strijd voor de Thaise markt steeds groter. Op de koop toe krijg Thai Airways nu ook al te kampen met de Europese lowcostmaatschappij Norwegian, die met B787’s vijf keer per week zowel vanaf Oslo en Stockholm naar Bangkok vliegt.

Een van de wegen die Thai Airways inslaat, is die van het overhevelen van de binnenlandse en korteafstandsroutes naar de goedkopere dochteronderneming Thai Smile. Verschillende Europese maatschappijen zitten al in die fase of hebben die al voltooid. Voorbeelden zijn Lufthansa met Germanwings en Eurowings, Austrian met Tyrolean en Iberia met Iberia Express.

Thai Smile heeft een veel lagere kostenstructuur en opereert daarom al op enkele verlieslatende binnenlandse routes en korteafstandsroutes van Thai. Maar op sommige routes zijn beide maatschappijen actief waardoor ze allebei in hun eigen vel schieten.

Ook in de vloot van Thai Airways moeten er veranderingen komen. Momenteel vliegt Thai met maar liefst 6 verschillende wide body toestellen. Buiten de tweemotorige A300, A330 en B777 vliegt Thai ook met de oudere en inefficiënte B747-400 en A340-600. Vorig jaar kwam daar de A380 bij en nu ook de nieuwe B787 waardoor de langeafstandsvloot uit 7 verschillende types bestaat, al wordt de A300 enkel gebruikt op de high density routes in Thailand zoals naar bv. Phuket.

Het is afwachten wat de nieuwe Thaise leiders zullen doen met de luchtvaartmaatschappij en hoe de politieke situatie in Thailand evolueert. De nieuwe voorzitter Prajin heeft nagenoeg geen commerciële ervaring en vorige leden van de raad van bestuur die verwant waren met de vorige Thaise regering hebben hun ontslag gegeven.