David Spinnael Air Transat, de grootste Canadese vakantieluchtvaartmaatschappij, nodigde ons uit voor een interview in de bar van het Pullman hotel in Brussel-Zuid. Aan mijn overzijde Lydia Morinaux, general manager voor de Europese markt, en Brigitte Martens, sales manager Benelux.
Air Transat vliegt sinds 1993 vanuit Brussel rechtstreeks naar Montreal met drie vluchten per week en dat enkel tijdens het zomerseizoen van april tot oktober. Die zomervluchten worden uitgevoerd met een Airbus A310, en dit seizoen ook één keer per week door een A330. Hierdoor stijgt de capaciteit op de route dit seizoen met circa zeven procent. Nieuwigheden zijn eveneens de binnenlandse vluchten in Canada, waardoor passagier via Montreal meteen kunnen doorreizen naar Toronto, Quebec of Vancouver. En de online check-in die Air Transat nu ook hun passagiers kunnen aanbieden, eveneens vanop Brussel.
We starten het interview met hartelijke felicitaties voor het 30-jarig bestaan van Air Transat. Op 14 november 2017 viert de Canadese maatschappij immers haar dertigste verjaardag. Genoeg reden tot feesten, al gaat onze nieuwsgierigheid vooral uit naar de toekomstvisie van het Canadese bedrijf.
De relatie tussen Brussels Airport en Air Transat gaat terug tot 1993. Hoe goed presteert Brussel vandaag, kan de capaciteit verder verhoogd worden?
Lydia: “Hoewel we mooie cijfers halen is de vraag te laag om heel het jaar door vanuit Europa te vliegen. Canadezen willen in de winter naar de zon. Wij passen ons vluchtschema aan op de noden van de markt. In de winter zetten we onze toestellen volop in op routes tussen Canada en het warme zuiden: Costa Rica, Cuba, Dominicaanse Republiek, Haïti, Honduras,… Tijdens het zomerseizoen, wanneer de Canadezen minder op reis gaan, mikken we vooral op de Europese reizigers die naar Canada willen reizen. Een formule die we al jaren hanteren en zijn succes bewijst.
Door de A330 nu eenmaal per week in te zetten op Brussel zorgt dat voor 7% extra capaciteit op die route. Altijd met de A330 vliegen krijgen we vandaag nog niet verkocht. Onze loadfactor voor Brussel lag afgelopen jaar op 92%. Brussel ligt met deze bezetting wel in lijn met cijfers die we halen op onze andere Europese bestemmingen.”
Of we de grootste maatschappij willen worden? In ons DNA zit bescheidenheid. Wij willen niet de grootste, maar wel de beste zijn. De reiziger staat centraal.
Air Canada heeft in 2010 een dagelijkse route geopend tussen Brussel en Montreal. Hoe hebben jullie die directe concurrentie ervaren?
Brigitte: “Toegegeven: ik was in paniek toen ik het nieuws vernam. Hoe gaan we dat aanpakken…? Die stress bleek uiteindelijk niet nodig. De komst van Air Canada op Brussels Airport heeft geen impact gehad op onze passagiersaantallen. Sterker, 2010 was ons beste jaar tot nu toe voor Brussel. Reizen naar Canada zit al jaren de lift, daar profiteren wij als bedrijf ook van. We hebben ook goede vooruitzichten voor dit jaar en voor 2018, al beseffen we dat de markt heel snel kan wijzigen, zeker in de luchtvaart.”
Vandaag wordt nog steeds met de A310 gevlogen, waarvan een aantal intussen mee de 30-jarige verjaardag van Air Transat kunnen vieren. Bestaan er plannen om een (gedeeltelijke) vlootvernieuwing door te voeren?
Lydia: “Op middellange termijn zullen wij de oudere toestellen in onze vloot vernieuwen, concreet: onze negen A310’s. We onderzoeken momenteel wat de markt te bieden heeft, we zijn alvast niet op zoek naar de aankoop van nieuwe toestellen. Alle opties liggen vandaag dus nog open, maar we kunnen niet ontkennen dat de A321 NEO een knap toestel is dat past binnen ons bedrijf en de routes die wij aanvliegen. Het aantal beperktere plaatsen in vergelijking met bijvoorbeeld onze A330’s beantwoordt aan de zetels die we op bepaalde bestemmingen willen aanbieden. Ook de multi-inzetbaarheid van het toestel, zowel trans-Atlantisch, Noord-Zuid, als binnenlands spelen mee.”
De komst van Air Canada op Brussels Airport heeft geen impact gehad op onze passagiersaantallen. Sterker, 2010 was ons beste jaar tot nu toe voor Brussel.
Jullie vloot bestaat ook uit acht B737’s die voornamelijk binnenlandse vluchten uitvoeren.
Lydia: “We willen op termijn, ten vroegste in 2019, een Airbus only bedrijf worden. Dat moet onze efficiëntie verder verhogen. Uiteindelijk verdwijnen ook de Boeings B737’s uit onze vloot, het aantal zetels dat we daar kunnen verkopen is ook beperkt. Neemt niet weg dat we intussen blijven investeren in onze vloot. Zo zullen we onze B737’s nog dit jaar uitrusten met EGTS, een elektronische taxisysteem waarbij een motor in het voorste landingsgestel wordt geïnstalleerd. Op deze manier elimineren we de pushback en besparen we op kerosine en motoruren, omdat de motoren pas veel later gestart wordt. Deze investering kan tot 20 minuten per turnaround opleveren.
We investeren dagelijks in onze vloot. Zo gebruiken wij steeds carbon brakes in plaats van de reverse thrust. Dat resulteert in minder slijtage, maar ook minder geluidsoverlast. Onze toestellen krijgen regelmatig een nieuwe paint, zo zien onze vliegtuigen er altijd netjes uit, en kunnen we ook iets zuiniger vliegen.”
Air Transat is zeker niet top of mind wanneer mensen aan reizen naar Canada denken, de Belg kent Air Transat naar mijn aanvoelen niet echt.
Brigitte: “Klopt. Hoewel Air Transat een afgeleide is van Transatlantic. Brussels Airlines of Alitalia spreken meer voor zichzelf, dat missen wij. Marketing is uiteraard belangrijk en daar zetten wij ook op in, maar eigenlijk zijn onze bestaande klanten ons grootste uithangbord. Bij ons staat de reiziger ook centraal, iedereen is welkom aan boord. Opmerkelijk is dat Franstalig België ons beter kent, alsook de reisindustrie.”
Waarom moet een reiziger voor Air Transat kiezen?
Lydia: “Wij zetten volop in op de perfecte prijs-kwaliteitsverhouding. Als je voor de juiste prijs naar Canada wil vliegen, moet je bij ons zijn. Wij investeren ook continue in onze diensten. Ik denk onder meer aan de samenwerking met de Canadese chef-kok Daniel Vézina voor de gastronomische maaltijden aan boord, onze online check-in, het aanbieden van connectievluchten in Montreal waardoor de passagier vlotter op zijn eindbestemming raakt.
De investering in onze Club Class, ons premium product, werpt intussen zijn vruchten af. In het begin was het best moeilijk om die 12 zetels verkocht te krijgen, vandaag zijn ze vaak uitverkocht. Hoewel we geen flat seats aanbieden, heb je wel alle comfort in een 2-2-2 configuratie, voor een erg aantrekkelijke prijs. Inclusief twee toegewijde cabinepersoneel die zich enkel ontfermen over de Club Class passagiers. Op onze toekomstige toestellen opteren we 18 Club Class zetels, in plaats van de huidige 12.
Daarnaast maken we ook volop werk van een samenwerking met de SNCF, waardoor we nog meer Fransen, maar evengoed Belgische reizigers kunnen overtuigen om voor ons te kiezen. Je start je reis met de trein, om vervolgens een rechtstreekse vlucht te nemen in Parijs.”
De luchtvaartindustrie blijft verder draaien. Waar ligt de focus van Air Transat de komende jaren?
Lydia: “Verder gaan op het elan waar we nu volop aan werken. Inzetten op de beleving van de passagier, met bijkomende focus op de interline. Onze core business is en blijft nog steeds reisorganisator, waarvan de vluchten een onderdeel zijn. Ik zie ons hierdoor niet snel bij een alliantie treden, dat past niet in onze strategie. Het is ook niet onze ambitie om de grootste, maar wel de beste te zijn. We blijven wel bescheiden, dat zit in ons DNA.”