Met de Grumman Goose in Alaska

Na enkele minuten tussen de regenwolken te hebben gezeten, zette de piloot koers naar het naburige eiland van Akutan. We moesten rond het westen van het eiland vliegen en de baai via het zuiden aanvliegen. Enige tijd later vlogen we vlak boven de donkere zee waarbij de piloot de throttles dichtsloeg en we op het water in de baai van Akutan neerkwamen.

Na het landen moet het toestel op eigen kracht een helling oprijden vanuit het water om zo op het droge te komen. Hieronder een filmpje waarbij je kan zien hoe dat precies gebeurt.

Hier zijn we dan, op de Akutan Seaplane Base! In geen tijd werd het toestel door de lokale bevolking uitgeladen. Kort voor ons was het tweede toestel van PenAir al geland met enkel post en vracht.

Akatun, dat een populatie heeft van 75 inwoners, is de thuisbasis van het grootste visverwerkingsbedrijf van de Verenigde Staten. Er werken hier ruim 800 mensen over een periode van enkele weken en maanden. Omdat er geen personeelsleden terugkeerden naar Dutch Harbor, hadden de piloot en ik het toestel voor ons eigen. En Paul, zoals hij zich introduceerde, aarzelde me niet om te tonen wat dit toestel allemaal kan doen. We klommen op lage hoogte over de heuvels na het opstijgen.

Paul is afkomstig van Chicago waar hij aanvankelijk werkte als captain voor één van de grote Amerikaanse maatschappijen. Toch had hij op een dag genoeg van het vliegen daar en kwam hij met zijn hele gezin naar deze afgelegen plek in Alaska om met de Goose te vliegen. En hij geniet duidelijk van zijn nieuwe werk. Onderweg toonde me hij enkele mooi plekjes en hij stopte niet tot ik elke rots en klif vanuit elke hoek had kunnen aanschouwen.

De show bereikte zijn climax wanneer we in Dutch Harbor veel lager aankwamen dan verwacht. Voor ik het wist kwamen we in het water neer voor de landingsbaan. We taxieden het land op, kruisten de weg, en reden door een hek de apron op.

Bij aankomst in Dutch Harbor had ik nog even tijd om een foto van de cabine te nemen vooraleer Paul moest vertrekken voor zijn volgende vlucht. Uiteindelijk zou die vlucht wel worden geannuleerd door het slechte weer. Niet alleen de slechte weersomstandigheden maken het moeilijk voor de Goose om vluchten uit te voeren, ook de hoge golven die van tijd tot tijd ontstaan hebben hun invloed op de operaties. Daarom is het aantal waterlandingen gelimiteerd. In Akutan is men ondertussen ook al bezig om een landingsbaan aan te leggen. Zonde!

Met dank aan Tis Meyer voor het schrijven van deze reportage.