Sam Derdeyn Virgin Atlantic Airways zet de beloftes – of waren het eerder dreigementen? – die ze eerder dit jaar maakten kracht bij door vanaf volgend jaar weer actief te worden op korteafstandsvluchten. Vanaf volgende lente zal de luchtvaartmaatschappij drie keer per dag tussen Londen Heathrow en Manchester vliegen, met een Airbus A319. De ticketverkoop ging dinsdag (21 augustus) van start, de vluchten zelf starten op 31 maart volgend jaar.
“Onze vluchten tussen Heathrow en Manchester zijn nog maar het begin van de nieuwe operaties op de korte afstand,” zo zei chief executive officer Steve Ridgway. “Actief zijn op deze route zal een onbetaalbare toestroom aan passagiers opleveren voor ons langeafstandsnetwerk, van zowel zakenreizigers als toeristen. Het is de perfecte introductieroute voor de korteafstandsvluchten van Virgin Atlantic Airways,” klonk het optimistisch.
Voorzitter Sir Richard Branson bevestigde zijn verlangen om binnenlandse vluchten op te starten nadat IAG, het moederbedrijf van British Airways, de overname van de regionale luchtvaartmaatschappij BMI afrondde. Virgin had nog bij de Europese Commissie gelobbyd om de aankoop tegen te houden, omdat een combinatie BA-BMI een buitensporig marktaandeel op enkele belangrijke binnenlandse routes als Londen-Manchester en Londen-Glasgow zou veroorzaken.
© Jid Webb – airliners.net
Hoewel de regulator uiteindelijk toch akkoord ging met de overname, volgde men toch deels de argumenten van Virgin. De Europese Commissie beval IAG om veertien slotparen op Londens grootste luchthaven over te dragen aan concurrenten. Twee van die slotparen werden ondertussen aan het Russische Transaero uitgeleasd, maar de andere twaalf moeten nog geveild worden. Virgin vindt de maatregel onvoldoende, maar is naar eigen zeggen toch van plan om “alle overige slots over te nemen”.
De luchtvaartmaatschappij voegde hieraan toe dat het sowieso “enkele van de bestaande slotparen zal gebruiken voor de verbinding tussen Manchester en Londen”, ook al worden de overige twaalf niet binnengehaald. Dit is in tegenstelling tot wat de maatschappij in juli zei bij de aankondiging van een andere intra-Europese route. Toen werd immers een verbinding naar Moskou geopperd, maar die was “afhankelijk van het behalen van de slots op Heathrow”.
Op dit moment vliegt Virgin Atlantic Airways met een vloot die bestaat uit vijf Airbus A330’s, tweeëntwintig Airbus A340’s en dertien Boeing 747-400’s, die allemaal gebruikt worden op langeafstandsvluchten uit Londen en Manchester naar bestemmingen over de hele wereld. Er zijn bovendien nog bestellingen voor drie A330’s, zes A380 en dertien 787 ‘Dreamliners’. Waar de A319’s vandaan komen en hoeveel het er zullen worden, is nog niet gekend.
Avatar courtesy of Robert Noël