Brussels Airlines en Eurowings: totaal verschillend of eerder niet?

Gaat Brussels Airlines op in Eurowings en wordt ze zo een lowcostmaatschappij? Dat is de vraag die de voorbije dagen overal gesteld en gevreesd werd. Maar zou een integratie wel zoveel veranderen en in hoeverre zijn beide maatschappijen misschien op dit moment al niet echt verschillend meer? Dat is de vraag die we in dit artikel proberen te beantwoorden.

“Het is cruciaal dat Brussels Airlines, samen met haar vele partners, de hub in Brussel en het netwerk van vluchten naar Europa en de rest van de wereld verder kan ontwikkelen. België en Brussel, hoofdstad van Europa, hebben deze connectiviteit nodig om competitief te kunnen blijven in een steeds verder globaliserende wereld waarin de concurrentie steeds sterker wordt.” Een vijftigtal ongeruste Belgische CEO’s kroop dit weekend in de pen om in een open brief hun steun voor Brussels Airlines uit te spreken. Ze pleiten daarin voor een sterke Belgische maatschappij die in Brussel een hub moet blijven opereren om zo Brussel met Europa en de wereld te blijven verbinden. Maar is lowcostmaatschappij Eurowings dan zo gekant tegen het hub-concept dat voor Brussels Airlines zo belangrijk is?

Niet echt. Integendeel, Eurowings biedt zelf intra-Europese connecties aan vanaf haar basissen in Duitsland. Iemand die bijvoorbeeld van Berlijn naar Manchester wil vliegen, krijgt die optie van Eurowings zonder problemen. Eerst een vlucht naar Düsseldorf en van daaruit verder naar Manchester. In dat model is Brussels Airlines de voorbij jaren steeds verder gegroeid. Iemand die van Stockholm naar Madrid wil, kan dat zonder problemen met een stop in Brussel. De vliegtuigen van Brussels Airlines zitten dan ook elke dag vol met connectiepassagiers, op sommige bestemmingen zijn dat zelfs de belangrijkste groep passagiers.

Ook voor het langeafstandsnetwerk geldt hetzelfde principe. Eurowings biedt vanuit Berlijn of Stuttgart vluchten aan naar New York, maar dan wel via Düsseldorf. Net zoals ook Brussels Airlines een significant langeafstandsnetwerk heeft naar Afrika, maar ook naar Noord-Amerika en India. Wie denkt dat de vluchten van Brussels Airlines naar Toronto vol zitten met Belgen, is fout. Het overgrote deel van die passagiers komt vanuit andere Europese, Afrikaanse of Aziatische steden. Dat vakbonden en personeel zo bekommerd zijn om de status van Brussel als hub is dan ook terecht. Maar niets in het business model van Eurowings toont aan dat de maatschappij tegen de uitbouw is van een hub.

Hoeft er dan helemaal geen bezorgdheid te zijn? Dat misschien ook weer niet. Door het faillissement van Air Berlin, dat als grootste basis Düsseldorf had, en de overname van een groot deel van de vloot ervan door Lufthansa, heeft Eurowings een belangrijke voet aan wal kunnen zetten in Düsseldorf. Van daaruit wil Eurowings met de vliegtuigen van Air Berlin een groot binnenlands en Europees netwerk uitbouwen met daarbovenop ook langeafstandsvluchten, vluchten die vanaf april zullen worden uitgevoerd door toestellen van Brussels Airlines die de toestellen op haar beurt ‘krijgt’ van Lufthansa.

De vraag is dan natuurlijk: waarom zou Eurowings als groep twee hub’s op zo’n korte afstand van elkaar laten opereren? Die vraag kan terecht gesteld worden door iedereen die begaan is met de toekomst van Brussels Airlines. Air Berlin had vanuit Düsseldorf een significante langeafstandsoperatie naar Noord-Amerika en de Caraïbische gebieden. Het zijn net die routes die Eurowings nu zelf wil gaan uitvoeren. Binnenkort starten er vluchten naar onder andere New York, Miami en Fort Meyers en de langeafstandsroutes die Eurowings zelf al had vanaf Keulen verhuizen naar Düsseldorf. Maar gaat iemand die van Brussel naar New York wil, naar Düsseldorf rijden terwijl hij voor dezelfde prijs of meer vanaf Brussel wil en kan vertrekken? Uiteraard niet. Er zullen altijd rechtstreekse langeafstandsvluchten zijn vanuit Brussel naar de belangrijkste wereldsteden. Als de langeafstandsvluchten van Brussels Airlines zouden verhuizen of geschrapt worden, dan zijn er genoeg maatschappijen die de achtergebleven leegte zullen opvullen. Een verhuis van die vluchten zou strategisch dan ook geen slimme zet zijn. Zeker niet voor de Afrika-vluchten die een grote portie know-how vragen en waarin Brussels Airlines specialist is.

En hoe zit het dan met de vrees dat Brussels Airlines in een lowcostmaatschappij verandert? Daarbij moeten we kijken naar het verschil in product van beide maatschappijen. Brussels Airlines voerde in 2015 een sterkere productdifferentiatie in waarbij de maatschappij vier producten aanbiedt op de Europese vluchten: Check&Go (reizen zonder bagage), Light&Relax (reizen met bagage), Flex&Fast (bagage, drank en eten, flexibele omboekvoorwaarden en fast lane inbegrepen) en Bizz&Class (de tegenwoordig klassieke business class in Europe waarbij de middelste zetel leeg blijft en met toegang tot de lounge). Maar bij Eurowings zien we eigenlijk ongeveer dezelfde opdeling. Tarief Basic voor mensen die zonder bagage willen reizen, Smart voor mensen die dat wel willen en Best, de business class aan boord van Eurowings met min of meer dezelfde faciliteiten als Brussels Airlines.

Valt dus op dat er qua product helemaal niet zo veel verschil is. Brussels Airlines is vandaag op haar korte- en middellangeafstandsnetwerk al quasi volledig hetzelfde als ‘lowcostmaatschappij’ Eurowings. Zelfs op de langeafstandsvluchten is het verschil beperkt. Ook Eurowings zal op haar vluchten naar onder andere New York een echte business class aanbieden die te vergelijken zal zijn met de cabine van de A330’s van Brussels Airlines. Eurowings mag dan wel een lowcostdochter van Lufthansa worden genoemd, het is geen lowcostmaatschappij zoals we die kennen bij Ryanair en easyJet. De term ‘lowcost’ zorgt daardoor misschien voor rillingen bij Brussels Airlines, maar wat is er mis met een goede service te kunnen bieden aan een lage kost?

Gaat de naam Brussels Airlines dan altijd blijven bestaan en een eigen entiteit blijven? Die vraag kan momenteel niemand beantwoorden. Op korte termijn zal de naam wellicht nog niet veranderen. Eurowings CEO Thorsten Dirks zei vanavond in een persbericht dat Brussel als Europese hoofdstad vitaal is in de groeistrategie van Eurowings en dat Brussels Airlines zal blijven groeien. Wil dat zeggen als aparte maatschappij met een aparte merknaam? Misschien niet meteen.

Of Brussels Airlines op termijn van naam zal veranderen en misschien opgaat in Eurowings, dat kan nu niemand met zekerheid zeggen. Wat wel zeker is, is dat er aan het product of netwerk van Brussels Airlines niet per sé veel hoeft te veranderen en dat de maatschappij zoals ze vandaag is, al goed past in het plaatje van Eurowings. Dat er op termijn personeel van de administratieve diensten gaat moeten verdwijnen, is niet uitgesloten. Maar als we kijken naar het actuele totaalbeeld hoeven de zorgen van de Belgische CEO’s niet uit te komen en kan Eurowings of Brussels Airlines Brussel met de wereld blijven verbinden binnen de Lufthansa Group.