Flightlevel Vandaag is het precies 25 jaar geleden dat de eerste vlucht van de OO-SFM plaatsvond. Dat maakt het toestel het oudste vliegtuig in de vloot van Brussels Airlines en vooral één van de oudste nog actieve A330’s ter wereld. De drie oudste A330’s van Brussels Airlines hebben een ongeëvenaard aantal vlieguren en vluchten op de teller staan. De laatste maanden van deze toestellen zijn wel geteld, vanaf het najaar worden zij vervangen door nieuwere A330’s.
Op 2 november 1992 stijgt er in Toulouse voor het eerst een A330 op. Het nieuwe langeafstandsvliegtuig van Airbus is het vervolg op de eerste vliegtuigtypes A300 en A310. De A330 moet samen met de A340, die tegelijkertijd met de A330 wordt ontwikkeld met als voornaamste verschil het aantal motoren en het bereik, een alternatief zijn voor de oudere DC-8’s, DC-10’s en B707’s en ook de toekomstige B777’s.
Het Franse Air Inter is de launch customer van de A330 en krijgt op 30 december 1993 de allereerste A330 geleverd. Met dat toestel voerde Air Inter op 17 januari 1994 de eerste commerciële vlucht uit tussen Parijs Orly en Marseille. Bijna 25 jaar later voert dat toestel nog steeds dagelijks vluchten uit en kennen we dat vliegtuig als de OO-SFN. Dat toestel is al sinds 1997 gebaseerd in Brussel en was eerst in dienst bij Sabena en nadien bij Birdy Airlines en Brussels Airlines.
Toch is dit niet de oudste A330 bij Brussels Airlines. Die eer is voor de OO-SFM dat de eerste vlucht op 22 juni 1993 uitvoerde. Dit toestel is vier maanden ouder dan de OO-SFN dat in oktober 1993 een eerste vlucht uitvoerde. De OO-SFM werd in maart 1994 geleverd aan Air Inter en vliegt sinds 1997 voor Sabena, Birdy Airlines en Brussels Airlines.
De OO-SFM en -SFN zijn samen met de OO-SFO (eerste vlucht in januari 1994) respectievelijk de derde, vierde en vijfde oudste nog actieve A330’s ter wereld. Nummer één en twee zijn actief bij Cathay Dragon en zijn de twee eerste A330-prototypes van Airbus. Die toestellen werden dan ook pas in 1996 en 1997 aan Cathay Pacific geleverd.
Doordat die prototypes pas na enkele jaren in operationele dienst traden, hebben de A330’s van Brussels Airlines een ongeëvenaarde staat van dienst. Het zijn toestellen met een recordaantal vlieguren en vluchten op hun naam. Desondanks het goede onderhoud van de vliegtuigen heeft de A330-vloot van Brussels Airlines echter vaak te maken met technische ouderheidsproblemen. De toestellen zijn dan ook aan het einde van hun operationele dienst. Brussels Airlines zal dit jaar en volgend jaar haar oudste A330’s vervangen door jongere toestellen.
Behalve de leeftijd hebben die nieuwe toestellen nog een ander groot operationeel voordeel: een hogere Maximum Takeoff Weight (MTOW). De eerste A330-300’s waren vooral bedoeld voor intra-Aziatische vluchten of andere middellangeafstandsroutes. De A340 werd dan ook parallel ontwikkeld met het oog om dat toestel in de markt te plaatsen als een efficiënt toestel voor de lange intercontinentale routes. De A330-200 die enkele jaren nadien werd ontwikkeld was wel beter geschikt voor langere routes en kon zonder problemen dienen als vervanging voor de oude B767-200 en -300’s.
De eerste A330-300’s hadden bij hun indiensttreding een MTOW van slechts 212 ton. Dat gewicht werd de jaren nadien stelselmatig (soms optioneel) verder verhoogd naar 230 ton in 1999, 233 ton in 2003, 235 ton in 2012 en uiteindelijk 242 ton in 2015. Dat maakt dus dat de eerste A330’s per vlucht 30 ton minder aan vracht, brandstof of passagiers kunnen meenemen dan de meest recente A330’s. De nieuwe A330-800 en -900’s zullen standaard een MTOW hebben van 242 ton hebben en optioneel verhoogd kunnen worden naar 251 ton.
Die beperkte MTOW heeft dagelijks een invloed op de operaties van Brussels Airlines. Op de vluchten naar Afrika bijvoorbeeld is het aandeel van bagage in het totale vrachtgewicht aanzienlijk en zijn de toestellen regelmatig beperkt door hun maximale MTOW. Daardoor kan regelmatig niet alle vracht mee, en dat betekent natuurlijk minder inkomsten voor de maatschappij. De nieuwere A330-300’s die de vloot komen versterken zijn hiervoor geschikter. Omdat zij nieuwer zijn hebben zij een MTOW van 233 ton. Dat is 18 ton meer dan de MTOW van 215 ton van de OO-SFM, -SFN en -SFO. Die toestellen zullen commercieel beter inzetbaar zijn.
Dit jaar komen er vijf nieuwe A330-300’s bij de vloot bij. Een daarvan vliegt tot begin volgend jaar voor Eurowings (OO-SFB). Een tweede (OO-SFC) trad recentelijk in dienst. De OO-SFD, -SFE en -SFG worden na de zomer aan de vloot toegevoegd en zullen dus de drie oudste A330 bij Brussels Airlines kunnen vervangen. De nieuwere A330’s hebben momenteel een leeftijd van 9 tot 10 jaar.