Brussels Airlines neemt vijfde A330 in gebruik

Maandag (5 juli) nam Brussels Airlines haar vijfde langeafstandstoestel in gebruik. Het gaat om een Airbus A330-300, net als de vier overige toestellen in de langeafstandsvloot. De nieuwste telg in de SN-vloot kreeg de registratie OO-SFV mee en kwam pas op 29 juni aan in Brussel. Nog geen week later vertrok de Airbus voor haar eerste opdracht. Tegelijkertijd werden ook vier nieuwe bestemmingen gelanceerd.

Sierra Victor rolde begin mei 1995 als serienummer 95 van de band en werd vervolgens afgeleverd aan de Duitse chartermaatschappij LTU. Na twee jaar verkaste het vliegtuig naar Canada om voor Skyservice te gaan vliegen, afgewisseld met enkele leasingperiodes bij Airtours, MyTravel en Garuda Indonesia doorheen de jaren ’90. In 2004 kwam de Airbus terecht in Kuala Lumpur waar het door Malaysia Airlines op regionale vluchten werd ingezet.

Brussels Airlines least het toestel van de bekende leasingmaatschappij International Leasing and Financing Corporation (ILFC) van zakenman Stephen Udvar-Hazy. In tegenstelling tot drie van de andere A330’s in de vloot – die aangedreven worden door General Electrics CF6-80E1A2-motoren – hangen onder de vleugels van OO-SFV Pratt & Whitney PW4168-motoren. In de cabine is plaats voor 284 passagiers, waarvan 30 in de businessklasse.

Op een evenement dat maandag plaatsvond aan gate 69 in de A-pier (T-gates) van thuishaven Brussels Airport werd de nieuwste aanwinst trots aan de talrijk verzamelde pers en genodigden voorgesteld. Doorheen de terminal waren borden geplaatst met de mededeling ‘Follow the rhythm‘. Al snel werd duidelijk wat hiermee bedoeld werd: de festiviteiten aan de gate werden opgeluisterd door een gezelschap Afrikaanse djembe-spelers en dansers.

Passagiers die vanmorgen aanwezig waren, kregen een fruitsapje aangeboden. Voor de pers was er in de gate area fruitsap, koffie met cake en champagne voorzien. Omstreeks 10 uur gaf persverantwoordelijke Geert Sciot het woord aan Arnaud Feist, die als ceo van Brussels Airport de eer kreeg om de opeenvolging van speeches te openen. Mr. Feist was zichtbaar opgetogen over de nieuwste toevoegingen aan het routenetwerk van ‘zijn’ luchthaven.

Gastheer van dienst: Geert Sciot
© Sam Derdeyn – flightlevel.be

“Afrika is een divers continent, dat een groot potentieel in zich heeft maar tegelijkertijd ook grote uitdagingen oplevert. De logistieke uitdagingen worden vaak zwaar onderschat, maar Brussels Airlines wordt globaal erkend voor haar expertise en betrouwbaarheid in Afrika. Vroeger werd er naar Afrika gevlogen door het verleden van Europa, tegenwoordig is dat het geval omwille van de toekomst die voor het continent weggelegd is”.

“De nieuwe bestemmingen zijn belangrijk om een vloeiende transfer tussen Europe en diverse langeafstandsbestemmingen te kunnen garanderen. Er zijn bijvoorbeeld veel passagiers die vanop de Shanghai- en Peking-vluchten van Hainan Airlines overstappen op een Brussels Airlines Afrikavlucht. Het was ook een belangrijk gegeven voor de uitbreiding van Star Alliance-maatschappijen United en Air Canada op onze luchthaven”.

Arnaud Feist (ceo Brussels Airport)
© Sam Derdeyn – flightlevel.be

Vervolgens werd de microfoon doorgegeven aan één van de co-ceo’s Bernard Gustin. “Wij houden onze beloftes,” klonk het. “We bieden een mogelijkheid aan zowel het zakenverkeer als de VFR-markt (Visiting Friends and Relatives, nvdr) en diplomaten voor hun reizen van en naar Afrika”. Toch had hij ook een sneer in huis naar de maatschappijen uit het Midden-Oosten die “andere regels volgen” en de markt heel erg concurrentieel maken.

Het allerbelangrijkste is volgens Gustin het vertrouwen van de klant. “We moeten onze beloftes houden, en dat is niet gemakkelijk. Er zijn veel obstakels – zeker in Afrika – en enkel door hard te werken kunnen we deze obstakels overwinnen”. Hij bedankte ook de overheden van de landen in kwestie, voor hun continue gastvrijheid. “We waren er altijd welkom en nu zijn we ook waar we al die tijd hadden moeten zijn. Want Afrika is onze tweede thuis”.

Bernard Gustin (ceo Brussels Airlines)
© Sam Derdeyn – flightlevel.be

“De impact van SN-vluchten naar Afrika kan goed worden geïllustreerd door de verschillende handelsmissies die er in het verleden al geweest zijn. We bring business to Africa. Het is de bedoeling dat Brussel uitgroeit tot een ware hub voor Afrika. Dat lukt voorlopig behoorlijk, want meer dan 50% van de Afrika-passagiers neemt in Brussel een aansluitende vlucht binnen Europa, naar de V.S., Canada of Azië”.

Met de boodschap dat Brussel een alternatief wil bieden voor Amsterdam, Parijs en Londen, werd het woord gegeven aan de Executive Vice President Sales Africa bij Brussels Airlines, Dhr. Herman Carpentier. Hij vertelde ons dat er sinds mei in elk van de vier nieuwe bestemmingen al sales offices geopend zijn, en dat ook de reisagenten een grote rol spelen in het succes van Brussels Airlines’ Afrikanetwerk.

Herman Carpentier (EVP Sales Africa Brussels Airlines)
© Sam Derdeyn – flightlevel.be

“Voor de eerste week liggen de bezettingsgraden tegen de 100%. Er zijn gemiddeld 282 passagiers geboekt op onze nieuwe bestemmingen en ook de vracht doet het goed. Accra is een nieuwe bestemming en Brussels Airlines heeft de scoop. De diaspora in Europa onthaalt de vluchten uitstekend. Wij hopen trouwens het nationale voetbalelftal van Ghana binnenkort te verwelkomen op één van onze toestellen voor een wedstrijd tegen de Rode Duivels”.

Om 14.05 vertrok de eerste vlucht naar Lomé in Togo en daarom was ook de ambassadeur van Togo in België, Dhr. Félix Kodjo Sagbo, van de partij om een woordje te zeggen. Hij ging van start door zijn collega van Bénin te verontschuldigen, want die zat in het centrum van Brussel vast door de passage van de Tour de France. Daarna volgden de gebruikelijke dankwoorden, die ook door de vertegenwoordigers van Ghana en Burkina Faso uitgesproken werden.

In een gesprek dat Flightlevel had met Bernard Gustin, was het optimisme van de ceo duidelijk merkbaar. “De boekingen liggen dit jaar meer dan 10% hoger dan vorig jaar, al hadden we toen een wat ongelukkige periode door de heavy maintenance van enkele van onze toestellen. De bezettingsgraad is over het algemeen hoog, maar het is afwachten tot na het hoogseizoen – laat ons zeggen, september of oktober – om eerste beoordeling te maken”.

“En ja, de concurrentie is inderdaad hard”. Niet alleen van maatschappijen als KLM of Air France, “maar ook airlines als Afriqiyah Airways, die zeer agressief aanvallen op ons marktaandeel binnen het VFR-segment”. Over Korongo kon Michel Meyfroidt, pas terug uit Kinshasa en Lubumbashi, ons meer vertellen. “We doen alles zeer voorzichtig, het blijft moeilijk, maar we gaan stap voor stap vooruit. Alles verloopt in lijn met de objectieven”.

Een precieze datum voor het van start gaan van de operaties kon en wou hij niet geven, maar het is intern wel vooropgesteld dat er voor het eind van dit jaar moet kunnen gevlogen worden. “Maar het is geen échec als dit niet gebeurt. De partner in Congo, Groupe Georges Forrest, die onze logistiek ter plekke verzorgt, moet eerst de bouw van een hangar van 50 bij 60 meter afronden, vooraleer we van start kunnen gaan. Dat is normaal voorzien voor eind oktober”.

“De bouw van die hangar is een goed signaal naar de buitenwereld dat er wel degelijk vooruitgang wordt geboekt. Hij is belangrijk, omdat SN haar eigen onderhoud wil doen in Lubumbashi”. Ook qua toestellen lijken ze er in Brussel al uit te zijn: “We zullen voor Korongo beginnen met 3 toestellen: 1 737 en 2 BAe’s,” klinkt het. “Timing mag ook niet onderschat worden, we gaan niet midden januari nog van start gaan”.

Over het al dan niet aankopen/leasen van een zesde Airbus A330 was er een lichte onenigheid tussen de twee co-ceo’s. Waar Bernard Gustin het over continue groei heeft, wordt momenteel onder invloed van Michel Meyfroidt de kaart van de voorzichtigheid getrokken. “Er komt namelijk veel bij kijken,” legt hij uit. “Niet alleen het toestel zelf, ook de zes equipages (12 piloten en 48 leden cabinepersoneel), de logistiek, onderhoud, etc, moet in kaart gebracht worden”.

Er was ook sprake van het opstarten van bestemmingen als New York of Boston met eigen toestellen, maar dat is nog niet voor meteen. “We moeten ons eerst concentreren op iets dat we kennen. Afrika is bekend terrein, we hebben de expertise en het potentieel is er nog lang niet uitgeput. Laten we eerst daarop focussen, vooraleer we de stap zetten naar andere delen van de wereld”.

Wie aandachtig gelezen heeft, heeft ongetwijfeld gemerkt dat er een vlucht vertrekt om 14.05, iets wat tegen de gewoonte van Brussels Airlines is. “We gaan de vertrekken van onze langeafstandsvluchten meer spreiden,” zegt Geert Sciot. “Dat kadert in een samenwerking met Brussels Airlines om op Brussels Airport drie in plaats van de huidige twee vertrekgolven te creëren. Dat trekt ook nieuwe maatschappijen (cf. Qatar, nvdr) aan in de namiddag”.

Vervolgens werd de setting verhuisd naar de “Sunrise business lounge” in de A-pier, net naast gate A69, waar een receptie werd gehouden en een taart werd aangesneden door de ceo’s van Brussels Airport – Arnaud Feist – en Brussels Airlines – Bernard Gustin.

Brussels Airlines vliegt vanaf vandaag 4 keer per week naar Accra, en 2 keer per week naar Lomé, Cotonou en Ouagadougou. Meer informatie op www.brusselsairlines.com.

_{Avatar courtesy of Bram Botterman}

Over Flightlevel