Jet Airways achter de schermen

Flightlevel.be streeft er constant naar om haar trouwe lezers exclusieve reportages voor te schotelen en bij deze is dat wederom gelukt. Als eerste sinds de komst van Jet Airways in België mochten we een kijkje nemen achter de schermen van de Jet Airways operaties op Brussels Airport. Begin augustus werden de identiteitskaarten ingescand om ons speciale security clearance te verlenen en op 31 augustus spraken we af met Dhr. Bernard Guisset, External Communication and Sales Support Manager van Jet Airways.

Deze crew is alvast klaar voor vlucht 229 naar Delhi

In de zomer van 2007 streek de Indiase luchtvaartmaatschappij Jet Airways neer op Brussels Airport. “Maar dat werd niet van de ene dag op de andere beslist,” zo vertelt Guisset ons. “De bedoeling was om India met de V.S. te verbinden door middel van een luchthaven in Europa. Aanvankelijk onderzochten we zowat alle grote luchthavens in Europa: Londen, Frankfurt, Parijs, Amsterdam, … Uiteindelijk bleek Brussel voor ons de beste oplossing te zijn,” klinkt het, terwijl we ondertussen al volop door de B-pier wandelen.

Een aantal factoren bleken van Brussels Airport de ideale tussenstop voor een ambitieuze, groeiende maatschappij als Jet Airways te maken. Sinds het faillissement van Sabena in november 2001 was er immers veel plaats vrijgekomen op de luchthaven. Er waren gates beschikbaar, maar ook interessante slots₁ stonden nog open. Door de ondergang van de voormalige Belgische gloriemaatschappij waren echter ook verschillende verafgelegen, exotische bestemmingen uit het netwerk verdwenen. Jet Airways kon ook hier de leemte invullen.

“We begonnen met één dagelijkse vlucht. Die kwam uit Mumbai en vloog via Brussel door naar Newark. Later kwam er ook een vlucht uit New Delhi naar Toronto. Tenslotte vlogen we via Brussel ook vanuit Chennai (Madras) naar New York JFK.”. Naar de populariteit van de vluchten gepeild, klonk het positief. “De load factor van onze Première-klasse ligt momenteel rond de 75%, in Economy is het iedere vlucht zoeken voor een leeg plekje.” Maar Jet Airways maakt ondanks de goede cijfers qua aantal passagiers toch slechts een minieme winst.

Verder wordt ook nog de belangrijkheid van de samenwerking tussen Jet Airways en home carrier Brussels Airlines in de verf gezet. “Jet Airways is uitermate tevreden met de coöperatie. Brussels Airlines levert ons tientallen (op sommige dagen zelfs tot honderd) passagiers per dag aan, vanop verschillende vluchten binnen Europa. En dat op een dagelijkse basis!” zo klinkt het enthousiast.

“Sommige maatschappijen maken er een sport van om de prijs omlaag te halen. Ze willen per se het aantal vluchten naar een bestemming handhaven en bieden ze daarom aan aan bodemprijzen. Onder andere British Airways is hierin bedreven. Daardoor brengen onze Première-tickets soms maar tot 1600 euro op. Vroeger waren prijzen tussen 2600 en 2800 euro gangbaar, tegenwoordig kunnen wij maar op 2000-2200 euro rekenen”. Jet Airways denkt dat die prijs te verantwoorden valt voor het product dat ze hun klanten bieden. “Wij geven onze Première-passagiers een uitstekende service, zowel in de lucht als op de grond,” klinkt het.

Wij kregen de kans om samen met de bemanning van vlucht 9W229 naar Delhi aan boord te gaan. Wij boarden via deur 1L, in het midden van de business class-sectie. De houten vloer is één van de eerste zaken die in het oog springen. Nog voor we met onze ogen knipperen, krijgen we door de vriendelijke purser een drankje aangeboden. De keuze valt op versgeperst sinaasappelsap en die keuze beklagen we ons niet.

Vervolgens krijgen we een uitgebreide rondleiding in de Première-sectie van het vliegtuig. “Op deze Airbus zijn er twee business class-zones. De grootste bevindt zich voor de deur en erachter is er nog een kleinere,” vertelt de purser gepassioneerd. In totaal zijn er 30 zetels, die in de steeds populairder wordende herringbone-configuratie opgesteld staan. “Daardoor hebben alle passagiers directe toegang tot het gangpad. Geen gewring meer dus, niemand hoeft nog over zijn seat mate te stappen om naar het toilet te gaan,” springt Guisset haar bij.

Wat hier ook meteen opvalt, is het reusachtige tv-scherm. Het is 15,4 inch (40 centimeter) groot en herbergt een uitgebreid in flight entertainmentsyteem. Er is keuze uit tientallen recente Hollywoord- en Bollywoodklassiekers, aangevuld met een ruim aanbod cd’s van topartiesten (waarmee ze hun eigen playlist kunnen samenstellen). Een ingenieus nieuwssysteem zorgt ervoor dat ze niets van wat op de grond gebeurt missen. Het kan bediend worden door middel van de afstandsbediening in de armleuning, maar ook de touch screen-methode werkt.

Premièreclass zoals voorgesteld in Jets publiciteitsboekjes

De catering is letterlijk om vingers van af te likken. Tijdens de meeste vluchten krijgen de passagiers, zowel in business als economy, een warme maaltijd (keuze tussen Indisch en Westers) en net voor de landing een lichte snack of ontbijt. Wie in de duurdere Première-klasse zit, ontvangt maaltijden uit het gerenommeerde Brusselse restaurant La Porte des Indes op de Avenue Louise. De meeste maatschappijen laten hun maaltijden ontwerpen door topchefs en laten ze daarna klaarmaken door een andere firma, maar dat is niet zo bij Jet.

La Porte des Indes verzorgt de catering voor Jet Airways vanop de Avenue Louise

Jet Airways heeft de reputatie één van de beste cateraars ter wereld te zijn; in de duurdere klasses, maar ook in economy. En dat wil de maatschappij koste wat het kost zo houden. Daarom werd ook de bekende tweesterrenchef Yves Mattage van restaurant Sea Grill (Radisson hotel) in Brussel ingeschakeld. De wijnen die bij de maaltijd geserveerd worden, werden geselecteerd door een groepje experts en zijn gecertificeerd door de AOC. Er is verder nog een vierkoppig team dat iedere week de maaltijden proeft om ervoor te zorgen dat de kwaliteit naar wens is.

Hierna zetten we onze rondleiding doorheen het vliegtuig verder naar de economy-sectie. “Onze Airbus A330-200 biedt plaats aan 190 personen, in een comfortabele 2-3-2-configuratie. Daardoor hebben de passagiers een beenruimte van maar liefst 34 inch (86 centimeter)”. Op de Boeing 767 van American Airlines is dat slechts 30 inch (76 centimenter). Een netje onder de zetel voor je zorgt voor een ideale zithouding, een feature die enkel bij Jet Airways te vinden is. Iedere zetel heeft ook een power plug voor de laptop. Een verzorgingskit is niet standaard, maar kan op verzoek verkregen worden.

Beenruimte zat, zelfs in economy class, bij Jet

Ook op de grond worden de premium passengers in de watten gelegd. Bij aankomst op de luchthaven genieten de gasten (want zo worden de passagiers bij Jet genoemd) uiteraard van een aparte check-in. Vanaf daar worden ze individueel begeleid naar de lounge, waar ze rustig kunnen wachten op hun (aansluitende) vlucht. Ook in Brussel is een enorme lounge beschikbaar. “Het is het pareltje van ons netwerk. Deze lounge is de enige exclusieve Jet Airways-lounge ter wereld. Al de anderen delen of onderverhuren we met/aan andere maatschappijen, maar deze is zuiver voor onze klanten,” aldus Guisset.

De stijlvolle Jet Airways-lounge op de bovenverdieping van Brussels Airport is meteen herkenbaar. Een lichtreclame maakt de mensen duidelijk waar ze moeten zijn en over de hele lengte van de zaal schijnt een geel licht op de vloer. Eenmaal binnen meld je je aan en dan kan je een plekje uitkiezen. “Deze lounge biedt ruimte aan ongeveer 100 personen,” zo wordt ons uitgelegd. Lichte comfortabele zetels staan in verschillende ruimtes, afgescheiden van elkaar door een in Italië gemaakt gordijn. Het is een “stille lounge”, wat wil zeggen dat het geluid van de vele televisies uit staat.

Bezoekers kunnen zich te goed doen aan een groot buffet. Zo zijn er verschillende belegde sandwiches, gekookte eitjes, croissants, toasts, … Ter aanvulling kunnen ze kiezen uit maar liefst vier soorten fruitsap (waaronder het verfrissende Mango Lassi), de gebruikelijke koffie en een selectie van verschillende soorten thee. Wie zich wil verfrissen, biedt Jet Airways ook een douche aan. Er is eveneens een business centre, waar je je mails kan checken en dringende telefoons kan maken (uiteraard gratis). Ook voor de kinderen is er een aparte ruimte.

Een klein deel van het enorme buffet waaruit passagiers kunnen kiezen

Wanneer het tijd is om de lounge vaarwel te zeggen, komt een Jet Airways-vertegenwoordiger je ophalen in de lounge en escorteert je naar de gate. Daar kan je genieten van een aparte boarding line en eens aan boord word je naar je zitje begeleid door één van de cabin crew-leden. Wie onderweg naar het vliegtuig nog iets wil kopen, kan dat in de speciaal voor Jet Airways geïnstalleerde taxvrije winkels die zich in het midden van de B-pier bevinden en in samenwerking met Brussels Airport gebouwd werden. Er is ook een bar, een klein restaurant en een kinderspeeltuin. “Geen moeite wordt gespaard”.

Tijdens onze verplaatsingen doorheen de terminal en lounge, was er even tijd om enkele vragen te stellen die met veel plezier door Dhr. Guisset uitvoerig werden beantwoord. Zo vertelde hij ons dat het gebruik van de Boeing 777-toestellen beperkt wordt tot de routes naar Londen Heathrow. Dat is de enige bestemming die voorlopig (en verwacht wordt nog minstens een jaar) de first class-cabine gevuld krijgt. In Brussel bleef die meestal leeg of werden maar een zeer beperkt aantal zitjes verkocht. De grootste afzetmarkt van de luxezitjes was de Joodse diamanthandel uit Antwerpen.

Er was geruime tijd geleden ook een gerucht betreffende de mogelijke bouw van een Jet Airways-hotel. Men achtte de investering nodig, om zo de hotelkosten voor overnachtingen van bemanningsleden in Brussel in te perken. “Iedere nacht huren wij zo’n 80 hotelkamers af om onze bemanningsleden te slapen te leggen. Het gaat immers om zes dagelijkse vluchten” werd ons toevertrouwd. “Maar door de crisis moet iedereen wat op zijn uitgaven letten, zo ook Jet Airways. Daarom is de bouw van het hotel voor onbepaalde duur uitgesteld”.

Uit een kort gesprek met de gezagvoerder van onze vlucht, bleek dat de overgrote meerderheid van de personeelsleden Indiërs zijn. “Al vliegen er ook Belgische piloten voor Jet Airways,” voegde hij er evenwel meteen aan toe. De bemanning komt op een gegeven dag aan uit India en blijft dan één nacht in Brussel, alvorens door te vliegen naar de V.S. of Canada. Daar wordt hen opnieuw een nachtrust gegund, waarna ze weer naar Brussel vliegen. Na de laatste nacht in de hoofstad, voeren ze de vlucht naar huis uit. “Ze zijn dus ongeveer een week van huis,” aldus Guisset.

Jet Airways blijft overigens niet stilzitten. “De enige manier om uit een crisis te geraken, is blijven investeren in nieuwe routes. Stilstaan is immers achteruitgaan. Daarom breiden we momenteel heel sterk uit in het Midden-Oosten. We hebben de laatste maanden veel nieuwe bestemmingen als Dubai, Kuwait City, Jeddah en Riyadh aan ons netwerk toegevoegd. Ook Dhaka is een bestemming die op dit moment zeer rendabel is. Dat is voor sommigen een verrassing, maar die vlucht biedt uitstekende connecties met de vluchten op het Midden-Oosten”.

© Bjorn van Brussel

Daarmee zijn we aan het einde van deze reportage beland. Wij danken Jet Airways en haar medewerkers die deze reportage mogelijk maakte. Een bijzondere vermelding gaat naar Dhr. Bernard Guisset, die ons met passie rondleidde en ons en onze lezers een unieke kijk achter de schermen van een internationale luchtvaartmaatschappij gunde. Ook de crew van 9W229 wensen wij te bedanken voor hun enthousiaste medewerking en uitleg.

₁ Slots zijn pakketten met landings- en opstijgrechten die een luchtvaartmaatschappij van de luchthavenuitbater moet kopen, vooraleer hij de luchthaven mag aandoen.

Oorsprong foto’s: Jet Airways, Yannick De Bel, Sam Derdeyn. Avatar is courtesy of Wim Callaert.