A350-900 in Bolivia voor hoogtetesten

Gisteren is op de luchthaven van het Boliviaanse Cochabamba de A350-900, met registratie F-WZGG, aangekomen na een eerste langeafstandsvlucht. Het toestel zal daar de komende dagen high altitude performance testen uitvoeren. Airbus maakte al vaker gebruik van de luchthaven van La Paz vanwege haar hoge ligging. La Paz werd onder andere al gebruikt voor de certificatie van de A400M en de A340-600 en nu dus ook voor de A350-900.

Vlucht AIB3GG was gisterenvoormiddag vertrokken vanaf Toulouse voor een rechtstreekse vlucht naar de luchthaven van Cochabamba, gelegen midden tussen de grondwettelijke hoofdstad Sucre en de officieuze hoofdstad La Paz. Cochabamba ligt met haar hoogte van 8.359 voet een pak lager dan de uiteindelijke bestemming: El Alto in La Paz. Die luchthaven is momenteel de hoogst gelegen internationale luchthaven ter wereld met een hoogte van 13.313 voet, ofwel 4.058 meter.

©Ale Torrico T.

Vanwege haar indrukwekkende hoogte is La Paz zeer interessant voor de certificatie van de A350-900. De performantie van een vliegtuig daalt namelijk met de hoogte. Hoe hoger je gaat, hoe lager de densiteit van de lucht (minder moleculen in eenzelfde hoeveelheid). En die densiteit heeft zijn invloed op de performantie van een vliegtuig.

Zo zullen de motoren minder vermogen kunnen leveren omdat er voor eenzelfde hoeveelheid minder massa (moleculen) lucht aanwezig is die kan gebruikt worden voor de voortstuwing. Ten tweede zal er ook meer baan nodig zijn om op te stijgen. Dat komt omdat de lift die de vleugels creëren voor eenzelfde snelheid minder zal zijn op grote hoogte dan op lage hoogte. Verder zal het toestel ook minder snel kunnen klimmen (aangezien de motoren ook minder vermogen kunnen leveren) en zal de approach speed en landing speed (in TAS) ook stukken hoger liggen. Alles is dus met elkaar verbonden. De lucht is ijler, dus minder vermogen, minder lift en er is dus ook respectievelijk een hogere snelheid nodig dan op normale hoogte.

Cochabamba werd afgelopen nacht gebruikt als tussenstop, waarna het toestel normaalgezien vandaag zou verdervliegen naar La Paz. Daar zal het vliegtuig nog tot zaterdag verscheidene testen uitvoeren. De luchthaven van La Paz beschikt over één baan van 4.000 meter. Dat is niet extreem lang voor die hoogte. Ter vergelijking: Madrid Barajas, dat op 2.000 voet ligt, heeft zelfs een baan van 4.179 meter. De reden dat Madrid zo'n lange banen heeft, heeft dan weer te maken met de hoge temperaturen in de zomer. Temperaturen beïnvloeden ook de luchtdensiteit, hoe hoger de temperatuur hoe lager de densiteit van de lucht wordt.

©Airbus

Er komen in totaal vijf toestellen voor het testprogramma van de A350. Tegen september zou de certificatie van het type volledig rond moeten zijn zodat eind dit jaar Qatar Airways als eerste het type in gebruik kan nemen.