de Havilland Canada Twin Otter - a legend returns
de Havilland Canada was een bedrijf met een aanzienlijke reputatie. Na de Tweede Wereldoorlog begon het bedrijf met het bouwen van zogeheten bush-planes. Steeds STOL's met uitstekende start-en landings-prestaties.
De eerste in de serie van STOL's en bush-planes, was de DHC-2 Beaver. Deze werd overigens voor een groot deel op de Canadese bush-pilot afgestemd - een sterk punt van zowel de Havilland in het Verenigd Koninkrijk, als de Canadese zustermaatschappij: men luisterde steeds heel goed wat de potentiële, toekomstige klant nodig had. Nog steeds vliegen er exemplaren van rond.
Pikant detail: om het onderhoud en het aanvullen van de olie te vergemakkelijken, had de Havilland Canada de zogeheten oil cap in de cockpit geplaatst. De passagier vooraan, die in de eigenlijke cockpit nog zat, naast de piloot, kreeg bijgevolg de twijfelachtige en tevens onsmakelijke eer om van de geur van de olie te genieten. Dat sommige passagiers onwel werden of moesten overgeven verbaast u waarschijnlijk niet. Dat terzijde gelaten, was de Beaver een groot succes - het toestel kreeg de toepasselijke bijnaam 'half ton truck' toebedeeld. In 1955 kon men dit toestel trouwens kopen voor 30 000 dollar kopen. Ondertussen veranderen sommige exemplaren voor niet minder dan 300 000 dollar van eigenaar - zelfs al is het een toestel met een hoop vlieguren achter de rug.
© Flight International - Viking Air
Later, op basis van de Beaver, bouwde men de grotere en krachtigere DHC-3 Otter. Nog later, bouwde men de Twin Otter, op basis van zijn illustere voorgangers. Het werd Canada's meest succesvolle 19-zits commerciële luchtvaartprogramma ooit. Van de meer dan 840 gebouwde Twin Otters zijn er nog minstens 600 in operationele dienst, volgens Viking Air.
En nu wil Viking Air beginnen met een comeback van de beroemde Twotter. Het feitelijke programma begon reeds in 2007. Ondertussen zijn er al meer dan 40 orders binnengelopen, en zouden de leveringen moeten beginnen in 2009. De certificatie van het toestel zou moeten gebeuren in het eerste kwartaal van 2009.
De eerste vlucht had plaats eerder dit jaar, op 1 oktober. Hiermee bevestigde het toestel z'n STOL capaciteiten door op te stijgen in minder dan 1000 voet. En dan nog in de zwaarste versie, de met Wipline 1300 amfibie-drijvers en Pratt & Whitney Canada PT6A-34 turboprop motoren uitgeruste amfibie-variant. PT6A-35 motoren zijn optioneel en zorgen voor nog betere hot-en-high prestaties. De 'series 400' is beschikbaar met gewoon landingsgestel met wielen, gewone drijvers, amfibie-drijvers, ski's, wielen én ski's, of tundra-wielen. Deze laatste zijn lagedrukbanden die het toestel toe laten om op zeer slechte terreinen te landen.
© Flight International - Viking Air
Naast de 200 andere veranderingen die Viking Air maakte op het oorspronkelijke ontwerp van de Havilland Canada uit de jaren zestig, maakt het toestel overigens gebruik van Honeywell Primus Apex avionica. Viking Air meldt ons ook dat het toestel kan aangepast worden voor privé, commercieel, of militair gebruik in verschillende delen van de wereld. De Twin Otter kan dus zowel in Peru goed opereren, als in noord-Canada, de zuidpool, als de Kalahari-woestijn. Of, zoals de al befaamde foto's op Airliners.net aantonen, op de Maldiven als luchttaxi. Zowel Maldivian Air Taxi, als gedoodverfde concurrent Trans Maldivian Airways, zijn belangrijke gebruikers van het toestel. De laatste bestelde trouwens al minstens 2 exemplaren van de splinternieuwe -400 serie. Het Zwitserse Zimex Aviation is de launch customer van de Twotter - 400, met één bestelling, voor de prijs van 3,2 miljoen dollar.
© De DHC-6-400 van Viking Air. Slechts dagen nadat het toestel z'n eerste vlucht maakte, werd het al naar de National Business Aviation Association 2008 airshow gevlogen.
Ondertussen is Viking Air al begonnen met tests te doen in het water. Het doel van de test was het evalueren van het air data attitude and heading reference system (ADAHRS), en of de initialisatie hiervan goed en accuraat zou verlopen in onstabiele condities. Het systeem werkte perfect, tijdens elke van de 18 tests die men deed. Het werd stabiel in minder dan 40 seconden. Het toestel, MSN#845, genaamd 'Viktoria' wordt momenteel gemonteerd op het gewone landingsgestel dat voor landoperaties zal gebruikt worden. De rest van de winter blijft 'Viktoria' binnen.