Druk op Air India neemt toe
Dat Air India kampt met zware structurele problemen is al lang geen geheim meer, maar de druk op de maatschappij neemt de laatste tijd opnieuw fors toe. De Indische luchtvaartmaatschappij heeft al jaren zware financiële problemen en miljarden aan schulden. Dit heeft eveneens gevolgen voor het personeel van Air India dat de laatste jaren steeds langer moet wachten op haar loon. Volgens lokale media hebben bijna 8.000 personeelsleden laten weten dat ze niet zullen komen werken op 14 januari als de maatschappij niet op tijd de lonen betaalt. Air India loopt ondertussen twee maanden achter met het betalen van de lonen, een stap te ver voor werknemers.
De lonen zijn trouwens niet het enige probleem voor het personeel. Ook extra kosten die gemaakt worden tijdens een verblijf op een buitenlandse bestemming heeft Air India de laatste maanden niet meer terugbetaald. Het gaat hier bijvoorbeeld over maaltijden en transport. Vooral voor het cabinepersoneel is dit een probleem. Zij verblijven vaak in het buitenland en een groot deel van hun loon bestaat uit deze onkosten die door de maatschappij terugbetaald moeten worden. Het is duidelijk dat men deze situatie beu is, dagelijks komen tientallen flight attendants niet opdagen op het werk. Vaak met afgelaste internationale vluchten tot gevolg.
In het verleden heeft de Indische staat 'haar' maatschappij altijd blijven verdedigen, maar nu is het ook voor hen genoeg geweest. Ajit Singh is de nieuwe minister van de civiele luchtvaart en is alles behalve mals voor Air India. India is het beu om geld te blijven pompen in het bedrijf terwijl de interne problemen niet worden opgelost. De afgelopen twee jaar investeerde de staat 386 miljoen dollar en nog eens 232 miljoen dollar zal in dit fiscale jaar, dat eindigt op 31 maart, naar de maatschappij vloeien. Ajit Singh liet weten dat ze Air India niet kan laten vallen omdat het een staatsbedrijf is, maar ze zal wel haar financiën op orde moeten krijgen en competitief worden met de andere luchtvaartmaatschappijen die actief zijn in India. Ze zijn momenteel bezig met de herstructurering van 3,4 miljard dollar van een schuldenberg van een duizelingwekkende 7,6 miljard dollar. Overduidelijk nog zéér veel werk voor de boeg.
Ondanks alle problemen zal Air India in de komende maanden wel haar eerste splinternieuwe 787's in ontvangst nemen. Voorlopig hebben ze nog zevenentwintig 787's op bestelling, maar volgens verschillende bronnen zou dit aantal wel eens fors kunnen krimpen. Voor de eerste zeven zijn ze er in ieder geval wel in geslaagd om de financiering rond te krijgen. De eerste zeven exemplaren zullen onmiddellijk worden verkocht aan een leasemaatschappij om ze dan terug te leasen. De prijzen voor de eerste 787's schommelen tussen de 109 en de 111 miljoen dollar. Air India zal de toestellen uitrusten met 18 business stoelen en 238 in economy.
Het is echter niet alleen Air India dat met moeilijkheden kampt, ook het private Kingfisher Airlines beleeft een moeilijke periode. De maatschappij zal weliswaar begin februari toetreden tot de Oneworld-alliantie, maar voor de rest ziet de toekomst er minder rooskleurig uit. De maatschappij kampt eveneens met een schuldenberg van enkele miljarden dollar en moet zo snel geld zien te vinden om niet te stranden. Vorig jaar werden al verschillende vliegtuigen aan de grond gezet om geld te besparen en honderden vluchten werden geannuleerd. Bovendien tuimelde de maatschappij in korte tijd van de eerste plaats naar de vijfde in het aantal vervoerde passagiers binnen India. Kingfisher heeft nu overheidssteun gevraagd om de banken te kunnen terugbetalen. Minister Singh was hier echter heel duidelijk over, als de overheid niet tevreden is met het businessplan van Kingfisher kan ze onmogelijk geld lenen. Bovendien is de staat niet in een positie om een privé-bedrijf, dat zo diep in problemen zit, op te kopen.
Voor de grootste Indische luchtvaartmaatschappij, Jet Airways, lijkt het allemaal iets vlotter te lopen. Hoewel ook deze maatschappij met verliezen, hoge brandstofprijzen en vertraagde economische groei te maken krijgt, blijven ze het relatief goed doen. Bovendien blijkt uit de nieuwste versie van het orderoverzicht van Boeing dat de maatschappij eerder deze maand een bestelling voor zeventien Boeing 737's heeft geplaatst. Jet Airways zal dit jaar ook haar eerste Airbus A330-300's ontvangen die zullen worden ingezet op de drukke internationale routes waar de Boeing 77W te groot voor is.