F-35 programma: weer twee mijlpalen
In onze vorige berichtgeving schreven we dat BF-1, de eerste serieproductie F-35B van Lockheed-Martin, de eerste echte STOVL missie zou uitvoeren tijdens de zomer. Na het uitblijven van deze vluchten vroegen we meer informatie aan Lockheed-Martin's Aeronautics divisie. Vandaag kregen we bevestigingen omtrent de JSF. De vertraging van de vluchten was te wijten aan de langere tijd die nodig was om het toestel eerst al te monteren, dus langere tijd op de assemblagelijn. Een ander item dat de agenda een beetje overhoop gooide was een probleempje met het aandrijvingssysteem. Last but not least: ook in Texas, het zuiden van de Verenigde Staten, kan het slecht weer zijn. Dat gooide recentelijk nog roet in het eten.
Ann Van Hooydonck van Lockheed-Martin bevestigt ons dat er geen veranderingen zijn gebeurd in de planning van het programma. De leveringen van LRIP toestellen zijn ook nog steeds gepland om te beginnen in 2010. IOC voor elk van de diensten (luchtmacht, marine, korps mariniers,...) staat ook nog steeds op dezelfde datum gepland als voordien. In het Engels zegt men dan "the program is on track." wat goed nieuws is voor alle partijen.
Jon Beesley arriveert met BF-1, een F-35B, op NAS Patuxent River in Maryland © Lockheed-Martin Corporation .
Eergisteren, zondag, arriveerde BF-1, in handen van chief testpilot Jon Beesley op NAS Patuxent River in Maryland, vanuit Fort Worth, Texas, om 12:46h plaatselijke tijd. Deze basis is de testbasis voor zowat alle vliegtuigen die ooit bij de United States Navy & Marines Corps zullen vliegen. Hier zal de F-35B ook zijn opgang maken; er zullen de eerste echte hovers en verticale landingen gebeuren. Deze ferryvlucht zet een reeks van F-35's in die op Patuxent River, ook bekend als 'Pax River', zullen aankomen tijdens de resterende maanden van dit jaar en volgend jaar.
"We hebben veel vertrouwen in het toestel en verwachten dan ook dat hij aan de verwachtingen van onze klanten tegemoet komt of ze overschrijdt," aldus Dan Crowley, een sleutelfiguur in het JSF-programma en vice-voorzitter van Lockheed-Martin. Op Patuxent River zal het toestel door het proces gaan van ons revolutionair STOVL aandrijvingssysteem goed te laten keuren door middel van een serie korte takeoffs, hovers en verticale landingen."
Het toestel, BF-1, zal ondersteuning krijgen op Pax River van het F-35 Autonomic Logistics Information System (ALIS) en zal onder toezicht staan van het F-35 Sustainment Operations Center van de fabrikant in Fort Worth. Dit is de eerste F-35 waar dit bij gebeurd. Het wereldwijde ALIS ondersteuningssysteem zal de prognoses en de 'gezondheid' van de F-35 in de gaten houden om zo een optimale beschikbaarheid voor missies te kunnen garanderen. Een eerder ondersteuningssysteem dat werkte via laptops bij de F-22.
AF-1, een F-35A, verliet onlangs de fabriek en heeft reeds zijn eerste vlucht achter de rug. © Lockheed-Martin Corporation
Hierbij stopte het niet. Een F-35A, AF-1, verliet ondertussen de fabriek in Texas en vloog tot Mach 0.6 en een hoogte van 20.000 voet. Hierbij werd het landingsgestel in- en uitgetrokken, rolls van 360° uitgevoerd en een maximum Angle of Attack gehaald van 20° tijdens de vlucht. Dit alles onder controle door testpiloot David 'Doc' Nelson van Lockheed-Martin. AF-1 werd gebouwd op de assemblagelijn waar nu ook 31 LRIP toestellen in aanbouw zijn. Het toestel bevat verschillende verbeteringen en updates die zijn afgeleid van het testprogramma dat AA-1, de eerste F-35, heeft afgewerkt. AF-1 vervoegt hiermee de twee F-35B toestellen die momenteel getest worden.
"De eerste vlucht van het eerste geoptimaliseerde CTOL toestel vertegenwoordigt een aanzienlijk succes voor het programma en richt het toneel al in voor wat belooft een succesvol testvluchtprogramma te worden," volgens majoor-generaal C.D. Moore van het Joint Strike Fighter Program Office. "Het is opwindend om AF-1 de lucht in te zien gaan, aangezien het de voorbode is van een mooie toekomst voor de USAF en de deelnemers aan het programma. Het harde werk aan de productielijn en op de flight line loonde de moeite. De arbeiders verdienen hartelijke felicitaties."
Doug Pearson, vice-president voor het testen van de F-35 zei, " AF-1 is één van de meest belangrijke toestellen in onze vloot van testtoestellen omdat de kennis die we zullen vergaren uit het gebruik ervan de andere tot voordeel zal dienen, en daarmee elke F-35 die ooit zal worden gebouwd. AF-1 is tevens het eerste F-35 toestel dat van onze bewegende assemblagelijn rolde. Deze kan met een snelheid van 50 inch (1,27 meter, nvdr) bewegen. Deze verbetert de kwaliteit van de productie en tegelijk de snelheid, en is de eerste ooit voor een moderne jager.