IAI zal de vleugels van de F-35 bouwen
Israel Aerospace Industries, onder andere bekend van onder andere haar Kfir C2 en Nesher jagers en de Rafael Python 5 lucht-luchtraket (toen heette het bedrijf nog Israel Aircraft Industries) zal in de toekomst de vleugels van de F-35 bouwen. IAI zal hierover met Lockheed-Martin een meerjarencontract afsluiten. Het Israëlische bedrijf zou zo’n 900 paar vleugels gaan maken. Een belangrijke bron binnen IAI verklaarde echter tegen Flight International in augustus dat het bedrijf heel erg tevreden was met het voorstel, maar dat het precieze aantal vleugels nog moet bepaald worden samen met Lockheed-Martin.
© JSF Program Office/Lockheed-Martin
Dit contract volgt op de ondertekening van een aanbod dat Israel heeft aanvaard om 20 F-35’s aan te kopen voor haar luchtmacht. De Israëlische defensieminister Ehud Barak zou naar verluid aan de minister van financiën geweigerd hebben om deze deal grondig te bekijken, die een onderdeel is van een groter industrieel akkoord dat nu wordt afgewerkt. Dit volledige akkoord, dat voornamelijk over werk aan de F-35 gaat, zou niet minder dan 4 miljard dollar waard zijn.
© JSF Program Office/Lockheed-Martin
Israel heeft naast de aankoop van F-35’s nog toestemming gekregen om haar toekomstige F-35’s uit te rusten met Israëlische bewapening en de belofte om de elektronische-oorlogsvoeringssuite (electronic warfare suite) aan te kunnen passen om bedreigingen in het Midden-Oosten te kunnen aanpakken.
“De toestellen zullen als F-35I aangeduid worden, aangezien er unieke Israëlische opties aan zullen zijn,” aldus een bron binnen de Israëlische luchtmacht. Israël heeft al een traditie om Amerikaanse toestellen, met name de F-16 en F-15 uit te rusten met plaatselijke apparatuur voor gebruik binnen haar heel erg effectieve luchtmacht.
IAI en Elbit (een onderdeel van Vision Systems International - het bedrijf dat de het Helmet Mounted Cueing System (HMCS) voor de F-35 zal maken) zullen waarschijnlijk een groot stuk van de taart krijgen wat het werk dat de aankoop van de Lightning II met zich meebrengt. IAI zelf verwacht dat de fabricage van vleugels en bepaalde onderdelen van de romp zo’n 1 miljard dollar waard is.
De eerste toestellen voor Israël zullen bijna volledig gelijk zijn aan de internationale F-35 die aan de andere partnerlanden worden verkocht, met slechts 1 belangrijk verschil, namelijk de communicatie-, informatie- en commandosystemen (‘command & control’). Israël krijgt ook de mogelijkheid om een afweerbare brandstoftank met een inhoud van ongeveer 2200 liter te monteren op een F-35. Het stealthvoordeel is dan wel teniet gedaan, maar het vliegbereik kan een aardige boost krijgen. “Tijdens sommige missies is het mogelijk om een gedeelte niet stealthy te vliegen en pas echt stealthy te worden wanneer het gevaarlijk wordt,” zo luidt het. Dit is een mogelijke hint naar een eventuele aanval op Iran. De twee landen zijn al tijden niet elkaars beste vrienden en Israël heeft vroeger al een kernreactor in Irak aangevallen. Tegen het jaar dat de F-35 echter volledig operationeel zal zijn binnen de Israëlische luchtmacht kan Iran echter al een stuk verder staan met haar nucleaire programma: de eerste jagers voor Israël zouden testvluchten in de VS moeten kunnen ondergaan in 2015.
© JSF Program Office/Lockheed-Martin
Het land hoopt om 20 jagers te kunnen kopen voor 2,75 miljard dollar. Uiteindelijk zou Israël graag zo’n 75 F-35’s hebben. De financiering is echter een probleem: het buurland van Jordanië zou niet in staat zijn om na de eerste 20 toestellen meteen 55 toestellen bij te kopen, maar slechts 20 à 25 Lightning IIs. Ook wil men een externe pod met stoorapparatuur aan de F-35 hangen wanneer stealth niet belangrijk is.