Korongo Airlines binnenkort van start
Het lijkt erop dat Korongo Airlines dan toch binnenkort van start zal gaan. Korongo Airlines is een maatschappij in de Democratische Republiek Congo (DRC) die in december 2009 werd gelanceerd door Brussels Airlines. Oorspronkelijk had de maatschappij reeds in 2010 van start moeten gaan vanuit haar thuisbasis in Lubumbashi. Dit werd echter meerde malen uitgesteld en er werd gefluisterd dat het project een stille dood zou sterven. Dat was al eens eerder gebeurd bij AirDC, een voorgaand project van Brussels Airlines in de DRC. Door onoverkomelijke conflicten met de Congolese luchtvaart-maatschappij - en tevens mede-aandeelhouder - Hewa Bora, werd dit project uiteindelijk stopgezet. Korongo Airlines kreeg dan weer te maken met politieke tegenwind, maar heeft dan toch alle vergunningen en licenties verkregen.
Brussels Airlines is de belangrijkste aandeelhouder en voorts ook de commerciële en operationele partner van Korongo Airlines. Maar ook andere investeerders werken mee aan de Congolese maatschappij. De tweede belangrijke partner is de Forrest Group, een industriële groep die vooral actief is in de regio van Lubumbashi, waar de mijnbouw een belangrijke industrie is. Forrest Group is in handen van George Forrest, een Belg met Nieuw-Zeelandse roots. Naast Brussels Airlines en de Forrest Group werken ook enkele andere private Congolese investeerders mee. Dat heeft vooral als doel om het Congolese regime goed gezind te zijn. Als puur buitenlands bedrijf zou Korongo Airlines geen kans krijgen. De SN Airholding heeft 35,35% van de aandelen in handen, Forrest Group heeft 34,65% en de overige Congolese investeerders hebben samen 30% van de aandelen. De ceo van Korongo is Christophe Allard, voordien verantwoordelijk voor het Afrika-netwerk van Brussels Airlines.
© H. van Steenbergh In eerste instantie zouden Brussels Airlines en Forrest Group elk 10 miljoen euro investeren in de opstart van de nieuwe Congolese luchtvaartmaatschappij. Er werden kantoren ingericht, personeel aangeworven en opgeleid en er werd een splinternieuwe onderhoudshangar gebouwd op de luchthaven van Lubumbashi. De vloot bestaat uit drie vliegtuigen die allemaal afkomstig zijn van Brussels Airlines. Het grootste vliegtuig is een Boeing 737-300 (OO-LTM), de enige 737 waar Brussels Airlines zelf eigenaar van is. Verder zullen er twee BAe 146's (OO-DJJ en OO-MJE) worden ingezet, deze vlogen tot 2008 ook voor Brussels Airlines. Deze vliegtuigen zijn al maanden geleden in de kleuren van Korongo Airlines gespoten, hebben onderhoudswerken ondergaan en het interieur is opgefrist. Korongo Airlines zal de vloot van drie vliegtuigen, inclusief cockpitbemanning, leasen van Brussels Airlines. Het cabinepersoneel is Congolees personeel en werd opgeleid door Brussels Airlines.
Al deze elementen zijn al maanden geleden in orde gebracht en toch is Korongo Airlines nog steeds niet gestart. De oorzaak moet dan ook niet gezocht worden bij Brussels Airlines of Korongo Airlines zelf, maar wel in de politiek. Het Congolese regime van president Kabila weigerde om de invoerrechten van de vloot van Korongo goed te keuren. De reden hiervoor is niet ver te zoeken. Korongo Airlines beschikt over geld, moderne vliegtuigen, een splinternieuwe en moderne hangar voor onderhoud, goed opgeleid personeel en heeft bovenal een sterke Europese partner. Dit zou voor veel van de lokale maatschappijen het einde kunnen betekenen. Deze maatschappijen hebben over het algemeen een sterk verouderde vloot en het onderhoud laat te wensen over. Het geld ontbreekt hen om te investeren in een moderne vloot en betere training en onderhoud. In 2011 waren de lokale luchtvaartautoriteiten dan ook verplicht omwille van die redenen Hewa Bora aan de grond te houden, de grootste maatschappij van de DRC. Een zoveelste incident was de druppel, zelfs voor de DRC ging het te ver. Hierdoor verloor de DRC de belangrijkste luchtvaartmaatschappij van het land.
© J Peeters Al snel nadat HBA aan de grond werd gezet, doken er enkele projecten op van nieuwe maatschappijen die zouden starten in de DRC. Opvallend, deze maatschappijen kregen wél toestemming om de vluchten op te starten terwijl Korongo nog steeds geweigerd werd. Maar al snel bleek dat veel van de aangekondigde luchtvaartprojecten niet van de grond kwamen en de plannen van Hewa Bora om opnieuw te starten zijn voorlopig ook nog op niets uitgedraaid. Dat heeft mogelijk de DRC van gedacht doen veranderen om Korongo toch toe te laten. Want ondertussen zou Korongo Airlines alle vergunningen en licenties in handen hebben gekregen. Het enige dat nu nog rest, is alles in gereedheid brengen om de maatschappij op te starten.
Uit betrouwbare bron weten we dat het personeel van Brussels Airlines eerder deze week werd ingelicht dat Korongo Airlines van start zou gaan, en dat zou zo snel mogelijk moeten gebeuren. De vliegtuigen en het personeel worden in de komende weken klaargestoomd voor de opstart. De maatschappij zou van start gaan met vluchten vanuit Lubumbashi naar Kinshasa en Johannesburg. De vluchten naar Kinshasha zullen aansluiten op de dagelijkse vluchten van Brussels Airlines. In een later stadium zullen er vluchten naar Mbuji Maji en Kolwezi worden opgestart vanuit Lubumbashi. Deze vluchten zullen worden uitgevoerd met de 737 (Johannesburg en Kinshasa) en één BAe 146 (Mbuji Maji en Kolwezi), de tweede BAe blijft voorlopig in Brussel. De Boeing 737 is speciaal voor Korongo Airlines uitgerust met 12 business class stoelen en 114 stoelen in economy.
Christophe Allard liet weten dat er in de komende weken verder gecommuniceerd zal worden over het aangeboden product, de lanceerdatum, het gedetailleerde vliegschema, de lancering van de website en meer details over de reserveringen en partnerbedrijven. Korongo Airlines zou in de loop van de lente van start gaan. Het zal dus ongetwijfeld niet lang meer duren voor we meer details te weten komen over Korongo Airlines.