Lufthansa verkoopt BMI (in stukken)

British Midland Airways Limited, nog steeds de officiële naam van de Britse luchtvaartmaatschappij die iedereen kent als kortweg BMI, wordt verkocht. Sinds de zomer van 2009 is deze maatschappij volledig in handen van het Duitse Lufthansa. Maar in tegenstelling tot het sprookjesverhaal van Swiss International Airlines, is het voor BMI volledig anders uitgedraaid. Lufthansa is er, ondanks verwoede pogingen, niet in geslaagd om de Britse maatschappij uit de rode cijfers te krijgen en ze vertrouwen er niet meer op dat dit ooit nog zal gebeuren. Het enige wat Lufthansa nu nog rest is het verkopen van BMI.

© Darren Wilson - airliners.net

Het was 1999 toen Lufthansa voor het eerst aandelen van BMI (toen nog BMI British Midland) overnam van SAS Scandinavian Airlines. SAS bezat toen nog bijna 50% van de aandelen van de maatschappij, de Brit Michael Bishop had toen 50% “plus 1” van de aandelen in handen. SAS besliste in 1999 om bijna 30% van de aandelen aan Lufthansa te verkopen. De voorwaarde was wel dat BMI zou toetreden tot het wereldwijde samenwerkingsverband Star Alliance. Dat gebeurde dan ook in het jaar 2000. In 2001 volgde een nieuwe look voor de maatschappij, het BMI zoals we het tot op de dag van vandaag nog steeds kennen.

In de jaren daarna begon BMI fors uit te breiden, met o.a. vluchten naar Amerika vanuit Manchester en naar India, het Midden-Oosten en Noord-Afrika vanuit Londen Heathrow. Maar Lufthansa was niet gekomen om te blijven en wilde haar aandelen tussen 1999 en 2004 terug verkopen. Er waren onderhandelingen met Virgin en zelfs met British Airways dat vreesde voor een grote concurrent als BMI en Virgin zouden fuseren. In 2004 bleek echter dat dit op niets zou uitdraaien.

© Craig Pelleymounter - airliners.net

Tot SAS in 2007 aankondigde dat het haar overige 20% van de aandelen in de maatschappij wilde verkopen. Ze waren hierover aan het praten met Lufthansa. De Duitsers kondigden in 2008 aan dat ze de maatschappij volledig zouden willen overnemen. Daarvoor moesten ze naast de aandelen van SAS ook de aandelen van Michael Bishop kopen, hiervoor hadden ze in 1999 een optie genomen. In oktober 2008 kwam er een akkoord over de overname en in mei 2009 kwam de goedkeuring van de Europese Unie. In juni 2009 was het dan zover, Lufthansa neemt de laatste 50% van de aandelen over van Michael Bishop, en zelfs voor minder geld dan eerst overeengekomen.

In hetzelfde jaar nam Lufthansa ook het Oostenrijkse Austrian Airlines volledig over en kocht 45% van de aandelen van Brussels Airlines. Het verhaal van BMI bleek echter geen succes. De maatschappij zat diep in het rood op het moment van de overname en bovendien was het volop crisis in die periode. De plannen van Lufthansa om BMI terug winstgevend te maken konden niet baten. Er werden routes geschrapt, waaronder de vluchten tussen Londen en Brussel, er vielen ontslagen, er werd bespaard en vliegtuigen werden tijdelijk geleast aan andere maatschappijen. Maar niets leek te helpen en BMI bleef verlies maken. De concurrentie in Londen Heathrow was te groot, ze kregen klappen van British Airways, maar ook van de opkomende low cost maatschappijen.

Enkele maanden geleden, in september, werd het dan pijnlijk duidelijk, de opdracht van Lufthansa was niet geslaagd en de Duitsers zien geen toekomst meer in BMI als onderdeel van de Lufthansa groep. De verliezen die BMI boekt zijn te groot vergeleken met de voordelen die BMI oplevert voor de groep. De brandstofprijzen stijgen en de economie sputtert, een verlieslatende maatschappij als BMI is dan ook een zware last. De eerste negen maanden van dit jaar heeft BMI al een verlies geboekt van 150 miljoen euro. Een enorm bedrag voor een relatief klein bedrijf als BMI. Bovendien heeft Lufthansa nog de handen vol om Austrian Airlines terug winstgevend te maken, iets waar ze wel in lijken te slagen. Ook de overname van Brussels Airlines is nog niet afgerond.

© Sam Derdeyn - airliners.net

BMI zal echter niet als een geheel verkocht worden. De regionale tak BMI Regional zal apart worden verkocht. Deze regionale maatschappij, met de hoofdzetel in Aberdeen, zal zo goed als zeker verkocht worden aan een nog onbekende groep van Britse investeerders. Lufthansa wil de verkoop hebben afgerond voor het einde van dit jaar. BMI Regional zal tijdens dit winterseizoen alle vluchten blijven uitvoeren zoals gepland en volgende zomer zullen er slechts kleine aanpassingen komen.

Op termijn willen de investeerders BMI Regional uitbouwen als een zeer belangrijke regionale maatschappij in het Verenigd Koninkrijk en Europa. Wat dat concreet betekent voor de vloot, de bestemmingen, het personeel en de naam van de maatschappij is nog niet bekend. De maatschappij vliegt momenteel met 4 Embraer E135's en 15 Embraer E145's. Op Brussels Airport zijn ze actief op de routes van Edinburgh, East Midlands en Leeds Bradford. Ze vliegen ook voor Brussels Airlines naar Bristol en Newcastle. Daarvoor zijn twee E145's in gebruik die Brussels Airlines wet least van BMI Regional. Wat er met die vluchten zal gebeuren is nog een groot vraagteken.

© Pieter-Jan Van de Vijver - airliners.net

De andere tak van het bedrijf is BMI, dat vooral vanuit Londen Heathrow vliegt met een vloot van Airbus-toestellen uit de A320-reeks en enkele A330’s. Wat dit onderdeel van het bedrijf zo enorm waardevol maakt is het feit dat ze 8,7% van de felbegeerde slots op de luchthaven van Heathrow bezitten. Zowel IAG, het moederbedrijf van British Airways (dat 43,1% van de slots op LHR bezit) en Virgin Atlantic (dat 'amper' 3,1% van de slots in handen heeft) zouden BMI dan ook heel graag overnemen. Maar al vanaf het begin zag het er voor IAG veel beter uit. Zopas heeft IAG nog 6 slotparen gekocht van BMI en ze hebben ook veel meer financiële middelen om BMI te kunnen kopen voor een hoge prijs. Etihad kwam Virgin nog even ter hulp, om zo toch gezamenlijk BMI in handen te krijgen, maar tevergeefs.

Eerder deze maand kwam het nieuws dat Lufthansa en IAG een princiepsakkoord hebben getekend voor de verkoop van BMI. Voor de overname officieel kan worden gemaakt, zal IAG eerst BMI stevig doorlichten om niet voor verrassingen komen te staan na de overname. En misschien nog belangrijker, de Europese Unie moet haar toestemming geven. Dat kan mogelijk een probleem worden omdat British Airways zo meer dan 50% van de slots op Londen Heathrow in handen zal krijgen. Vergeleken met bijvoorbeeld Lufthansa in Frankfurt, Air France in Parijs en KLM in Schiphol is dat niet enorm veel. Maar de vraag is of Europa hier ook zo over denkt. Lufthansa houdt er rekening mee dat het nog meer dan een half jaar kan duren voor de overname er effectief zal komen.

Als laatste is er dan nog Bmibaby, de kleine low cost-maatschappij van BMI, die in 2002 werd opgericht. Deze zal waarschijnlijk samen met BMI worden verkocht aan IAG. Maar wat er daarna mee zal gebeuren is nog een zeer groot vraagteken en niet in het minst voor het personeel dat voor deze maatschappij werkt. Het is een feit dat IAG BMI vooral in handen wil krijgen voor de extra slots in LHR. Het is dus maar de vraag wat er gaat gebeuren met de activiteiten van BMI in Manchester en van Bmibaby in Belfast, East Midlands en Birmingham.